Catacombes San Gaudioso à Naples : Traditions macabres et répugnantes

Les catacombes San Gaudioso constituent l’un des joyaux les plus étranges et saisissants de Naples. Plus intimes et moins fréquentées que les catacombes San Gennaro, elles offrent une expérience singulière où se mêlent traditions païennes, rituels chrétiens cauchemardesques et esthétique baroque.

Les Catacombes San Gaudioso sont enfouies sous la basilique Santa Maria della Sanità, dans le quartier Sanità au nord du centre historique de Naples.

Cet ensemble de tombes et de fresques souterraines offre un aperçu unique de l’histoire ancienne de Naples, attirant les amateurs d’archéologie, de mystères et d’ambiance macabre. Vous pourrez uniquement les découvrir à travers des visites guidées passionnantes (en anglais ou en italien). Claustrophobes s’abstenir.

Histoire des catacombes San Gaudioso

L’histoire des catacombes commence au Ve siècle, lorsque Saint Gaudioso fuit les persécutions vandales au Ve siècle en Afrique du nord pour trouver refuge à Naples. Il y meurt vers 451 et est enterré dans ces catacombes après sa mort.

Les catacombes se développent ensuite au fil des siècles, notamment à partir du IXe siècle, lorsqu’elles deviennent un lieu de sépulture de l’élite locale, nobles et ecclésiastiques napolitains.

À la fin du Moyen Âge, les catacombes furent progressivement obstruées et abandonnées par les fidèles et les pèlerins, en raison des coulées de boue et des débris descendant des collines. Par ailleurs, le vol des reliques de saint Janvier (ou San Gennero, le patron de Naples) conduisit au transfert des restes d’autres saints à l’intérieur des murs.

Les catacombes sont redécouvertes et réaménagées au XVIIe siècle lors de la construction de la basilique de Santa Maria della Sanità sous la direction de l’architecte Domenico Fontana.

Domenico Fontana, célèbre architecte italien, est connu pour ses nombreuses réalisations à Naples et à Rome. Outre la basilique de Santa Maria della Sanità, il a également travaillé sur la construction du Palais Royal de Naples et la fontaine de l’Obélisque au Vatican. Son style est caractérisé par une combinaison de grandeur et de fonctionnalité, ce qui se reflète dans la structure de la basilique et l’aménagement des catacombes.

Rédécouvertes, les catacombes deviennent un lieu d’inhumation très codifié. Des moines dominicains instaurent une pratique funéraire singulière : les corps des nobles sont décapités, puis les crânes exposés dans les murs au-dessus de fresques représentant le corps du défunt dans ses habits. Un art macabre, mais éloquent. Et ce n’est l’unique tradition curieuse du lieu.

Pourquoi visiter les catacombes San Gaudioso ?

Les Catacombes San Gaudioso sont célèbres pour plusieurs raisons.

D’abord, elles abritent des fresques et des mosaïques exceptionnelles datant de l’époque paléochrétienne, offrant un témoignage artistique rare et précieux de cette période.

Celles-ci représentent des scènes religieuses et des symboles chrétiens comme le poisson, l’agneau et la croix, mais également des portraits de défunts, réalisés avec une telle précision que certains visages semblent encore vivants.

Les catacombes sont également renommées pour leurs pratiques funéraires uniques. Les niches funéraires, parfois sculptées directement dans la roche, sont décorées de crânes humains, symbolisant la mort et la résurrection. Les crânes furent ensuite détruits peut être pour être volés… L’histoire n’est pas unanime sur le sujet.

Les fresques ont été peintes par Giovanni Balducci, un artiste qui refusa d’être payé pour être enterré parmi les aristocrates dans les catacombes de San Gaudioso.

Les corridors et les chambres funéraires sont agencés de manière à faciliter la circulation tout en créant une atmosphère de recueillement.

La tradition macabre du drainage

L’enterrement des nobles et du clergé impliquait la pratique du drainage. Attention aux âmes sensibles. Le drainage consistait à placer les corps dans des niches afin qu’ils perdent leurs fluides… et que le corps se liquéfie complètement.

Un juron bien connu dérive de ce rituel : « Puozze sculà ! », ou « que ta vie s’écoule », autrement dit, que tu meures.

Ce processus se déroulait dans de petites cavités appelées seditoi, égouttoirs, ou en napolitain cantarelle, en référence au récipient placé sous le défunt, qui avait pour fonction de recueillir les fluides cadavériques…

Essayez seulement d’en imaginer l’horreur visuelle et olfactive. Une fois le processus terminé, les ossements étaient lavés puis enterrés. Les tâches peu envieuses liées au drainage était accomplie par un personnage appelé schiattamuorto.

La tradition viendrait d’Espagne… Pour l’anecdote historique, Naples a appartenu pendant près de 400 ans au Royaume d’Aragon puis d’Espagne entre 1442 et 1805. En Sicile, également sous domination espagnole une partie de son histoire, vous pourrez découvrir à Palerme les catacombes des Capucins peuplés de momies…

Catacombes San Gaudioso ou San Gennaro ?

Première chose à savoir : Le billet d’entrée aux Catacombes de San Gennaro permettent aussi de visiter celle de San Gaudioso. Et inversement. Pendant 12 mois. Les deux lieux sont assez proches l’un de l’autre, si vous restez plusieurs jours à Naples, cela vaut la peine de découvrir les deux lieux, très différent l’un de l’autre.

Moins connues mais tout aussi émouvantes, les catacombes San Gaudioso offrent une ambiance plus recueillie que celle de San Gennaro, plus ouverte et majestueuse. Loin des foules touristiques, les catacombes de San Gaudioso permettent une approche plus profonde de la Naples souterraine.

Le lien entre l’art baroque et la mort s’y exprime avec force : la collection de fresques funéraires est unique en Europe. L’émotion que suscitent ces portraits anonymes rend l’expérience plus émouvante. La visite offre une réflexion sur les pratiques funéraires, l’identité individuelle, la stratification sociale dans la mort.

Dans le parcours de visite, vous découvrirez une superbe crèche napolitaine foisonnante de détails cocasses et de personnages hauts en couleurs.

Informations pratiques sur les Catacombes San Gaudioso

Les Catacombes San Gaudioso se trouvent dans le quartier de Sanita à Naples.

La visite guidée est obligatoire (en italien ou en anglais). Elle est incluse dans le prix d’entrée et dure environ 45 minutes. La file d’attente est courte en semaine, la réservation en ligne est conseillé en haute saison et les week-ends.

Adresse : Piazza Sanita, 14, 80136 Napoli NA, Italie

Accès : depuis la station de métro Materdei (ligne 1), marcher environ 10 minutes. Plusieurs lignes de bus desservent également le quartier.

Horaires des visites guidées : Toutes les heures de 10h à 17h. Tous les jours sauf le mercredi.

Tarifs de la visite (en 2025) : 13€ à plein tarif. Billet réduit pour les étudiants, les enfants, les groupes, les seniors, sur présentation de la Artecard…

Site officiel : https://catacombedinapoli.it/en/luoghi/catacombs-of-san-gaudioso-naples/

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