Musée Matejko à Cracovie, peintre de l’histoire de la Pologne

Le Musée Jan Matejko occupe la maison du peintre historiciste le plus célèbre de Pologne. Administré par le Musée National de Cracovie, il constitue un lieu assez décevant avec peu d’oeuvres significatives à découvrir.

Le Musée Matejko est discrètement situé au cœur du centre historique de Cracovie, sur l’ulica Floriańska, l’une des artères les plus emblématiques de la ville.

Situé à quelques pas de la Porte Saint-Florian et la place du Rynek, le musée s’intègre à un itinéraire de découverte du centre historique de Cracovie avec les autres musées du Musée National (Musée Czartoryski avec la Dame à l’hermine de Leonard de Vinci) à proximité.

Mon avis : L’un des musées nationaux les moins intéressants de Cracovie. Le batiment principal du musée national est 1000 fois plus riche. Il y a quelques oeuvres à découvrir mais l’ensemble est assez pauvre. La mise en contexte est peu consistante. La muséographie est vieillotte. Si vous passez dans le coin un mardi (visite libre) ou si vous disposez d’un billet d’entrée gratuit, cela vaut la peine d’y passer une tête mais guère plus.

Biographie de Jan Matejko

Né en 1838 dans cette même maison, Jan Matejko grandit dans une famille modeste aux origines tchèques par le père (catholique) et germano-polonaises par la mère (protestante).

Très tôt, il manifeste un talent remarquable pour le dessin. Formé à l’École des Beaux-Arts de Cracovie, puis à Vienne et Munich, il s’affirme rapidement comme une figure majeure de la peinture d’histoire, un genre hautement valorisé à l’époque romantique et post-romantique.

Son œuvre s’inscrit dans un contexte politique difficile : la Pologne est alors divisée entre trois empires (Autriche, Prusse, Russie), et la culture devient un vecteur essentiel de résistance et d’unité.

Matejko consacre l’essentiel de sa production à la représentation des grands événements de l’histoire polonaise, cherchant à offrir à ses compatriotes un miroir glorieux, critique ou pédagogique de leur passé. Ses tableaux monumentaux – véritables fresques visuelles – témoignent d’une érudition exceptionnelle, nourrie par des recherches historiques méticuleuses.

Quelques-unes de ses œuvres les plus célèbres s’inscrivent dans cette mission artistique et patriotique, telles que :

• « La Bataille de Grunwald » et « Stańczyk » visibles au Musée National de Varsovie, 
• « L’Hommage prussien » présent au Musée National des Sukiennice à Cracovie où se trouve d’autres oeuvres de l’artiste. Plus intéressant que le Musée Matejko.
• « La Constitution du 3 mai 1791 » au Palais Royal de Varsovie.

Il voyagea beaucoup, visita des sites et des musées célèbres, et mena des études historiques et ethnographiques très approfondies, s’inspirant des collections d’autres collectionneurs.

À l’automne 1872, Jan Matejko entreprit un voyage au Moyen-Orient. L’artiste séjourna plusieurs semaines à Istanbul. Du 2 septembre au 31 novembre 1872, il visita mosquées, places, marchés et ruelles.

Les objets rapportés de ce voyage constituent un ensemble remarquable de pièces historiques pour sa collection. Parmi les plus intéressants figurent des tissus : tapisseries, rideaux brodés et nappes, pour la plupart datant du XVIIIe siècle. Robes, foulards et chaussures de femmes, ainsi que coiffes et burnous d’hommes, complètent magnifiquement cet ensemble.

À partir de 1873, Matejko devient directeur de l’École des Beaux-Arts de Cracovie, où il forme une nouvelle génération d’artistes polonais, dont plusieurs deviendront des figures majeures du modernisme naissant.

La peinture polychrome de la Basilique Sainte-Marie de Cracovie fut sans conteste le chef-d’œuvre de la carrière de Matejko. Elle devint également une source d’inspiration pour ses élèves : Stanisław Wyspiański, Józef Mehoffer et Włodzimierz Tetmajer. Ces derniers poursuivirent l’œuvre du maître dans les domaines de la peinture murale et du vitrail.

Il meurt en 1893 et est enterré au cimetière Rakowicki à Cracovie. et demeure aujourd’hui l’un des symboles les plus puissants du romantisme historique polonais.

Collection du musée Matejko

Le musée se distingue par sa scénographie fidèle à l’atmosphère d’une maison bourgeoise du XIXᵉ siècle. Il s’agit du premier musée biographique crée sur le territoire de l’actuelle Pologne. En 1896, 3 ans après la mort de Matejko.

La collection inclut :

• des objets personnels, tels que vêtements, médailles, instruments scientifiques ou bibelots familiers ;
• des meubles d’époque, souvent authentiquement liés à la famille Matejko ;
• une collection d’armes, d’armures et d’instruments de tortures, témoignage de la passion de l’artiste pour la reconstitution historique ;
• des esquisses et dessins préparatoires, permettant de comprendre la genèse des grandes compositions ;
• des portraits de famille et documents privés ;
• l’atelier reconstitué du peintre, où sont exposés chevalets, palettes, matériaux, et plusieurs œuvres de petit format.

Le tableau de Jan Matejko représente l’exécution du voïvode de Poznań, Maćko Borkowic, condamné à mort par sous-alimentation dans les cachots du château d’Olsztyn, près de Częstochowa, par Casimir le Grand.

Ce dernier l’avait condamné pour avoir dirigé la confédération de 84 magnats de Grande-Pologne (en 1352) et s’être opposé à l’arbitraire du pouvoir exécutif. La scène montre le condamné descendant une échelle dans le cachot, entouré d’un groupe d’hommes. Parmi eux, un chevalier porte un document contenant la sentence, et deux gardes.

Style de Matejko dans l’histoire de l’art

L’œuvre de Matejko s’inscrit pleinement dans le courant de la peinture historiciste, un mouvement qui domine l’Europe du XIXᵉ siècle. Cependant, il développe une expression personnelle unique, caractérisée par plusieurs éléments distinctifs.

1. Une dramaturgie visuelle et narrative
Matejko conçoit ses tableaux comme des scènes théâtrales, peuplées de figures nombreuses, dont chacune participe à la construction du récit. Sa composition dynamique, presque cinématographique avant l’heure, permet de figer un moment historique tout en lui conférant une tension dramatique intense.

2. Un réalisme minutieux mêlé d’interprétation symbolique
Bien qu’il s’appuie sur des recherches historiques rigoureuses, Matejko ne se contente pas d’illustrer un épisode avec exactitude. Il introduit des symboles, des gestes emphatiques ou des juxtapositions expressives pour donner une dimension morale et patriotique à l’événement représenté. Cette fusion du réalisme documentaire et du symbolisme narratif constitue l’une des signatures de son style.

3. Une palette riche et un souci du détail
Ses tableaux sont immédiatement reconnaissables par leur richesse chromatique et la précision quasi obsessive des costumes, des armes et des décors. Cette accumulation d’éléments renforce l’impression de densité historique. L’ensemble peut parfois sembler baroque et lourd.

4. Une dimension nationale affirmée
Dans l’histoire de l’art européen, Matejko occupe une place singulière : il n’appartient pas aux avant-gardes, mais son influence culturelle dépasse largement le cadre strict de la peinture. En Pologne, son œuvre a joué un rôle fondamental dans la construction de l’imaginaire patriotique, comparable à celui d’un Delacroix en France ou d’un Munkácsy en Hongrie.

Informations pratiques

Le Musée Matejko est situé dans la vieille ville de Cracovie, sur l’ulica Floriańska, l’une des artères les plus emblématiques de la ville.

Adresse : Floriańska 41, 31-019 Kraków, Pologne

Horaires d’ouverture : Mardi : 10h – 18h. Mercredi à dimanche : 10h – 16h. Fermé le lundi.

Prix d’entrée (tarif) : 18 zl en 2026. Visite gratuite le mardi.

Site officiel : https://mnk.pl/oddzial/mnk-matejko

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