Parmi les 900 églises de Rome, certaines se distinguent par la richesse exceptionnelle de leur patrimoine artistique, historique et architectural. La sélection suivante met en lumière dix édifices religieux emblématiques, tous accessibles au public, qui abritent des chefs-d’œuvre majeurs de la peinture, de la sculpture ou de l’architecture, réalisés par les plus grands artistes de l’histoire occidentale.
Notre sélection d’églises exceptionnelles à visiter
Notre sélection comprendra des basiliques majeures, mineures et des églises sans autre titre. Le choix de certains lieux de culte apparait comme une évidence. Pour d’autres, c’est plus subjectif. Certaines institutions n’apparaissent pas. C’est le jeu des sélections. D’autres sélections suivront comme celle des églises confidentielles et plus secrètes.
Carte des églises de Rome
Basilique Saint-Pierre (Basilica di San Pietro in Vaticano)
Située au cœur du Vatican, cette basilique est la plus vaste église chrétienne au monde. Elle conserve des œuvres monumentales telles que « La Pietà » de Michel-Ange (1499), le baldaquin (ou Baldacchino, à prononcer avec l’accent et un air inspiré) du Bernin, ainsi que la majestueuse coupole conçue par Michel-Ange. Elle renferme également les tombeaux de plusieurs papes, sculptés par Antonio Canova et d’autres maîtres de la statuaire.
- Dimensions : 22 000 m² ; longueur de 186 m ; hauteur de la coupole : 136 m (plus haute du monde).
- Capacité : Environ 60 000 personnes. Oui oui.
- Œuvres majeures : La Pietà de Michel-Ange (sculptée à 24 ans. Re oui oui), le Baldacchino du Bernin (hauteur de 28,74 m tout de même), la coupole dessinée par Michel-Ange.
- Anecdote : La basilique actuelle fut construite entre 1506 et 1626, remplaçant l’ancienne basilique constantinienne. Le chantier vit se succéder Bramante, Raphaël, Michel-Ange, Maderno et Bernin.
- Particularité : Elle conserve le tombeau de saint Pierre, identifié sous l’autel principal lors de fouilles menées dans les années 1940.
Basilique Saint-Jean-de-Latran (San Giovanni in Laterano)
Cathédrale officielle de Rome, elle est célèbre pour sa nef bordée de statues baroques monumentales des apôtres, ses fresques dans la chapelle Corsini, ainsi que son somptueux plafond à caissons dorés, témoins de la richesse de la liturgie papale.
A proximité du quartier antique de Rome et du Colisée.
- Fondation : Consacrée en 324 par l’empereur Constantin, c’elle est la plus ancienne basilique de Rome.
- Dimensions : 130 m de long ; hauteur de la façade : 46,60 m.
- Œuvres majeures : Statues baroques des Douze Apôtres (1707–1718), fresques de la chapelle Corsini.
- Anecdote : Elle fut longtemps la résidence des papes, avant leur installation au Vatican au XIVe siècle.
- Particularité : Elle est considérée comme la « mater et caput omnium ecclesiarum » – la mère et tête de toutes les églises du monde.
Basilique Sainte-Marie-Majeure (Santa Maria Maggiore)
Cette basilique conserve certaines des plus anciennes mosaïques chrétiennes de Rome, notamment celles de la nef (Ve siècle) et de l’abside, réalisées par Jacopo Torriti (1295). Sa chapelle Pauline, décorée par Guido Reni et d’autres maîtres du XVIIe siècle, en fait également un haut lieu de l’art sacré.
Dans le quartier de Termini près de la gare centrale de Rome.
- Fondation : Vers 432, sous le pape Sixte III.
- Dimensions : 86 m de long ; 80 colonnes antiques en marbre.
- Œuvres majeures : Mosaïques paléochrétiennes (Vᵉ s.), mosaïques de Jacopo Torriti (1295), Chapelle Pauline (XVIIᵉ s.).
- Anecdote : La tradition veut qu’un miracle de neige en plein été (5 août 358) ait déterminé l’emplacement de l’église.
- Particularité : Elle est l’une des quatre basiliques majeures de Rome. C’est le lieu de sépulture choisi par le pape François. Une petite pensée pour lui.
Église Saint-Louis-des-Français (San Luigi dei Francesi)
Église nationale de la communauté française à Rome, elle est mondialement connue pour le cycle pictural de Caravage consacré à la vie de saint Matthieu. Les toiles « La Vocation de saint Matthieu », « Le Martyre de saint Matthieu » et « Saint Matthieu et l’Ange » incarnent les sommets du naturalisme caravagesque.
Elle est situé dans le centre historique de Rome entre la Place Navone et le Panthéon.
- Fondation : 1589 ; financée par la communauté française.
- Œuvres majeures : Trois toiles de Caravage (1599–1602) dans la chapelle Contarelli.
- Anecdote : Le cycle sur saint Matthieu marque un tournant radical dans l’histoire de l’art occidental par son usage dramatique du clair-obscur.
- Particularité : Centre spirituel de la communauté française à Rome.
Église Santa Maria del Popolo
Située sur la Piazza del Popolo, cette église abrite la célèbre chapelle Cerasi, ornée de deux chefs-d’œuvre de Caravage (« Conversion de saint Paul », « Crucifixion de saint Pierre »), ainsi que des fresques de Pinturicchio et des sculptures du Bernin. Des dessins de Raphaël pour la chapelle Chigi y sont également conservés.
Dans les Beaux quartiers de Rome au pied du Parc Borghese et de la Villa Borghese.
- Fondation : XIᵉ siècle, selon la légende, pour chasser les esprits du mausolée de Néron.
- Œuvres majeures : Caravage (« Conversion de saint Paul », « Crucifixion de saint Pierre »), fresques de Pinturicchio, sculptures du Bernin, chapelle Chigi (dessinée par Raphaël).
- Anecdote : L’église fut entièrement reconstruite à la Renaissance et remodelée au baroque.
- Particularité : Située à l’entrée nord de la ville, elle accueillait les pèlerins venant de la via Flaminia.
Église Sant’Ignazio di Loyola
Chef-d’œuvre de l’illusionnisme baroque, elle est remarquable pour les fresques d’Andrea Pozzo, notamment « L’Apothéose de saint Ignace » qui orne le plafond de la nef, et la fausse coupole peinte qui illustre avec brio les principes de la perspective illusionniste.
A deux pas du Panthéon et de la Galerie Doria-Pamphilj.
- Fondation : 1626–1685.
- Œuvres majeures : Fresques illusionnistes d’Andrea Pozzo (« Apothéose de saint Ignace », fausse coupole).
- Dimensions : La nef mesure 82 m de long.
- Anecdote : L’église devait recevoir une vraie coupole, mais faute de financement, Pozzo réalisa une coupole peinte d’une illusion saisissante de perspective.
- Particularité : Elle constitue un manifeste de l’art jésuite et du baroque triomphant.
Église du Gesù (Chiesa del Gesù)
Petit air de ressemblance, l’Église-mère de l’ordre des Jésuites, elle constitue un haut lieu de l’art baroque romain. On y admire « Le Triomphe du nom de Jésus », fresque spectaculaire de Giovanni Battista Gaulli (dit Baciccio), ainsi que la chapelle Saint-Ignace, richement ornée de marbres, stucs et sculptures.
Toujours dans le centre historique de Rome.
- Fondation : Débutée en 1568 ; église-mère de l’ordre jésuite.
- Œuvres majeures : « Triomphe du nom de Jésus » (Baciccio), chapelle Saint-Ignace avec son autel monumental.
- Anecdote : Elle marque l’apparition de la façade baroque type, imitée dans toute l’Europe catholique.
- Particularité : Son programme décoratif vise à impressionner les fidèles, en parfaite adéquation avec les idéaux de la Contre-Réforme.
Basilique Saint-Clément (San Clemente)
Ce site archéologique unique se développe sur trois niveaux superposés. On y découvre la basilique actuelle avec sa mosaïque absidiale du XIIe siècle (Crux gemmata), une église médiévale souterraine ornée de fresques byzantines, et un édifice paléochrétien du IVe siècle conservé en profondeur.
- Structure : Trois niveaux superposés : basilique du XIIᵉ siècle, église du IVᵉ siècle, sanctuaire mithriaque antique.
- Œuvres majeures : Mosaïque absidiale (Crux gemmata), fresques de Masolino.
- Anecdote : L’église du IVᵉ siècle fut oubliée jusqu’à sa redécouverte au XIXᵉ siècle par des dominicains irlandais.
- Particularité : Site unique illustrant la stratification historique de Rome, de l’Antiquité au Moyen Âge.
Église Santa Maria della Vittoria
Cette église baroque est célèbre dans le monde entier pour abriter « L’Extase de sainte Thérèse », sculpture de Gian Lorenzo Bernini (1647–1652), véritable manifeste de la sculpture baroque par sa puissance émotionnelle et sa théâtralité.
Près de la Gare de Termini entre le Palais Barberini (Galerie Nationale d’Art Ancien), le Musée national romain et les Thermes de Dioclétien.
- Fondation : Début XVIIᵉ siècle ; façade achevée en 1626 par Maderno.
- Œuvres majeures : « Extase de sainte Thérèse » (Bernin, 1647–1652).
- Anecdote : L’œuvre du Bernin est commandée par la famille Cornaro ; leurs portraits sculptés sont intégrés dans les loges latérales, comme s’ils assistaient à la scène.
- Particularité : L’œuvre est au centre d’un dispositif théâtral où lumière naturelle et architecture participent de l’émotion spirituelle.
Autre église, même thème (l’extase mystique), même sculpteur : Bernini ou Bernin. Eglise San Francesco a Ripa dans le quartier de Trastevere à Rome.
Église San Pietro in Vincoli
Connue pour renfermer les chaînes supposées de saint Pierre, cette église est également renommée pour le « Moïse » de Michel-Ange, sculpture centrale du tombeau inachevé du pape Jules II, chef-d’œuvre de la Renaissance italienne.
- Fondation : Vᵉ siècle, pour conserver les chaînes de saint Pierre.
- Œuvres majeures : « Moïse » de Michel-Ange, partie du tombeau de Jules II.
- Anecdote : Michel-Ange devait réaliser un tombeau monumental à 40 statues ; seules quelques-unes furent réalisées.
- Particularité : Le regard intense du Moïse, orienté latéralement, intrigue les visiteurs et est l’objet de multiples interprétations.
Basiliques à Rome : Majeures et mineures
À Rome, on distingue deux catégories : les basiliques majeures (au nombre de quatre, elles jouissent de privilèges uniques) et les basiliques mineures (plus nombreuses, mais toutes ne peuvent pas être listées ici car Rome en compte plusieurs dizaines).
Basiliques majeures de Rome
Ce sont les plus hautes églises du catholicisme, directement liées au pape.
- Basilique Saint-Jean-de-Latran (San Giovanni in Laterano) – Cathédrale de Rome et siège officiel de l’évêque de Rome (le pape).
- Basilique Saint-Pierre (San Pietro in Vaticano) – La plus vaste église du monde chrétien, au Vatican.
- Basilique Saint-Paul-hors-les-Murs (San Paolo fuori le mura) – Fondée sur le tombeau de saint Paul.
- Basilique Sainte-Marie-Majeure (Santa Maria Maggiore) – Principal sanctuaire marial de Rome.
Quelques basiliques mineures célèbres de Rome
Elles sont très nombreuses (plus de 70). Voici les plus connues et les plus visitées :
- Saint-Clément-du-Latran (San Clemente al Laterano)
- Sainte-Croix-de-Jérusalem (Santa Croce in Gerusalemme)
- Saint-Laurent-hors-les-Murs (San Lorenzo fuori le mura)
- Saint-Sébastien-hors-les-Murs (San Sebastiano fuori le mura)
- Saint-Laurent-in-Lucina (San Lorenzo in Lucina)
- Saints-Apôtres (Santi Apostoli)
- Saint-Pierre-aux-Liens (San Pietro in Vincoli).
- Sainte-Praxède (Santa Prassede)
- Sainte-Marie-du-Trastevere (Santa Maria in Trastevere)
- Sainte-Marie-sur-Minerve (Santa Maria sopra Minerva)
- Saint-André-della Valle (Sant’Andrea della Valle)
- Saint-Jean-et-Saint-Paul (Santi Giovanni e Paolo al Celio)
Carte de Rome : Tous les lieux du guide
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