Catacombes de Rome : Sépultures des premiers chrétiens

Les catacombes de Rome sont des galeries souterraines creusées au fil des siècles pour accueillir notamment les dépouilles des premiers chrétiens. Quelques-unes sont accessibles au public.

Les catacombes de Rome se trouve au sud-est du quartier Testaccio-Ostiense dans le parc régional d’Appia Antica.

Les premiers cimetières chrétiens

Dans la Rome antique, il était interdit d’enterrer les morts à l’intérieur de la ville. Dès le premier siècle avant J-C, des galeries furent creusées dans la roche tendre, le tuf, pour ensevelir les défunts.

A la fin du 2ème siècle de notre ère, des galeries sont creusées en-dessous des premiers cimetières chrétiens. Les défunts ordinaires y étaient étendus côte à côte dans de simples niches rectangulaires tandis que les chambres funéraires étaient occupées par les riches familles romaines et les papes.

Des lieux de pèlerinage

En 313, l’édit de Milan autorise les chrétiens à pratiquer leur culte. Au cours du 4ème siècle, les catacombes deviennent des lieux de pèlerinage dans lesquels certains rituels sont pratiqués. On retrouve de nombreuses inscriptions de cette époque sur les murs des chambres funéraires.

Dans le courant du 8ème siècle, les catacombes sont pillées par les envahisseurs barbares. C’est à cette époque que de nombreuses reliques de saints et martyrs sont transférées dans les églises de la ville.

Au cours du 19ème siècle, ce réseau de galeries souterraines est répertorié. Il existe une soixantaine de catacombes à Rome dont les plus célèbres sont celles de Saint-Sébastien et Saint-Calixte.

Les catacombes de Saint-Calixte

Située dans le sud de Rome, les catacombes de Saint-Calixte abrite les ossements de plus de 500 000 chrétiens. Ces catacombes représentent l’un des réseaux souterrains les plus vastes et les plus importants de la chrétienté.

Il s’agit d’un réseau souterrain de 20 km, creusé dès la fin du 2ème siècle par le pape Zéphyrin, qui en confia l’administration à son diacre Calixte (futur pape Calliste Ier, d’où le nom).

16 papes y ont été enterrés avant que leurs reliques ne soient dispersées dans les églises romaines. De magnifiques fresques y illustrent des thèmes bibliques comme Jonas, le Bon Pasteur ou l’Eucharistie.

Adresse : Via Appia Antica, 110/126, 00179 Roma RM, Italie
Horaires d’ouverture : Tous les jours 9h à 12h et de 14h à 17h. Fermé le mercredi.
Prix de la visite (en 2025) : 10 € l’entrée en plein tarif.

Site officiel : https://www.catacombesancallisto.it/

Les catacombes de Saint-Sébastien

Proches de la Via Appia, les catacombes de Saint-Sébastien sont creusées à l’emplacement d’un ancien cimetière païen dès la fin du 2ème siècle. Elles doivent leur nom à un martyr chrétien qui refusa de renier sa foi et fut exécuté. Les 12 km de galeries sont réparties sur 3 niveaux. Un seul est accessible aujourd’hui.

Des petites plaques d’argile furent découvertes avec le nom de Pierre et Paul. Rien n’indique des offrandes en argile d’un autre type. Les apôtres furent un temps ensevelis dans les catacombes San Sebastian avant de trouver un sanctuaire respectivement dans le Vatican à la Basilique Saint-Pierre et à la basilique Saint-Paul Hors Les murs dans le quartier d’Ostiense, au sud de Rome. 

La carrière fut d’abord recouverte par une première construction, puis par la cathédrale visible aujourd’hui. La nécropole païenne ne fut découverte qu’en 1920.

Les couleurs de ses fresques semblent avoir été peintes avant-hier. Une autre fresque avec ses caissons géométriques et symétriques semble sortie de la Renaissance intacte. Elle date du 2e et 3e siècle après Jesus Christ. 

La visite prend une trentaine de minutes, elle comprend plusieurs étapes. Cela sera plus ou moins intéressant selon la curiosité et l’enthousiasme du groupe pour le lieu. Ou selon la dimension spirituelle de la démarche.

Les catacombes se visitent uniquement avec un guide. Des tours dans différentes langues se déroulent régulièrement au cours de la journée. Il faut néanmoins un minimum de 2 locuteurs pour qu’un tour dans la langue spécifique ait lieu. Au-delà de la dimension historique ou religieuse, les amateurs de mine, de tunnel, d’espace souterrain, de spéléo (sans raisons géologiques particulières) apprécieront.

Adresse : Via Appia Antica, 136, 00179 Roma RM, Italie
Horaires d’ouverture : Tous les jours de 10h à 17h.
Prix de la visite (en 2025) : 10 € l’entrée en plein tarif.
Site officiel : https://www.catacombe.org/

Les autres catacombes à Rome

Catacombes de Domitilla

• Origines : Datant du IIᵉ siècle, elles sont liées à Flavia Domitilla, membre de la famille impériale flavienne, convertie au christianisme.
• Histoire : Ces catacombes sont uniques car elles comprennent une basilique souterraine dédiée aux martyrs Nérée et Achillée, soldats convertis et exécutés sous Domitien. Elles furent utilisées jusqu’au IVᵉ siècle.
• Particularité : S’étendant sur environ 15 km, elles conservent des fresques d’une qualité exceptionnelle, dont une célèbre représentation de la dernière cène et un cycle iconographique illustrant la foi en la résurrection.
• Pour en savoir plus : Catacombes de Domitilla

Catacombes de Priscilla

• Particularité : Célèbres pour leurs peintures paléochrétiennes, dont l’une des plus anciennes représentations connues de la Vierge Marie allaitant l’Enfant Jésus, ainsi que des scènes de l’Ancien Testament (Daniel, les Trois Jeunes Hébreux dans la fournaise).
• Origines : Aménagées dès le IIᵉ siècle sur un domaine appartenant à la noble famille Acilia, qui mit à disposition ses terrains pour l’inhumation des chrétiens.
• Histoire : Utilisées pendant près de trois siècles, elles accueillent les tombes de plusieurs papes (dont Marcellin et Marcellus Ier).
• Pour en savoir plus : Catacombes Priscilla

Catacombes des Saints Marcellino et Pietro

• Origines : Creusées le long de la Via Labicana, elles remontent au IVᵉ siècle, créées autour des sépultures des martyrs Marcellin (prêtre) et Pierre (exorciste), exécutés sous Dioclétien.
• Histoire : Étendues sur plusieurs niveaux, elles constituent un vaste cimetière souterrain abritant des fresques remarquables, notamment des cycles bibliques liés au salut et à la résurrection.
• Particularité : La basilique construite par Constantin au-dessus de la crypte renforça le culte de ces martyrs, et le site resta fréquenté jusqu’au haut Moyen Âge.
• Pour en savoir plus : catacombes Santi Marcellino e Pietro 

Catacombes de Praetextatus / Inaccessible à la visite sauf journée exceptionnelle

• Origines : Aménagées au IIᵉ siècle le long de la Via Appia, elles portent le nom du propriétaire du terrain, Praetextatus.
• Histoire : Destinées à l’origine à des sépultures privées, elles furent très tôt christianisées et accueillent les tombes de plusieurs martyrs, dont saint Januarius, évêque de Bénévent.
• Particularité : Elles sont connues pour la richesse de leur décoration picturale, parmi les plus raffinées de toutes les catacombes romaines, et pour leurs épitaphes chrétiennes précoces témoignant de la foi en l’au-delà.

Catacombes de San Valentino / Inaccessible à la visite

• Origines : Situées près de la Via Flaminia mais rattachées au réseau funéraire de l’Appia, elles datent du IIIᵉ siècle.
• Histoire : Elles sont associées au culte de saint Valentin, prêtre martyrisé à Rome vers 269 sous Claude II. Au-dessus des galeries fut édifiée une basilique dédiée au saint, détruite puis reconstruite au Moyen Âge.
• Particularité : Bien que de dimensions plus modestes que San Callisto ou Domitilla, elles devinrent un haut lieu de pèlerinage pour les fidèles invoquant Valentin comme protecteur des amoureux et des époux.

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