Il existe une manière de visiter Olomouc qui commence par une erreur de calcul. Le voyageur arrive depuis Prague ou Brno, il a consacré sa journée à la ville et pense en avoir fait le tour avant le soir. Il s’est trompé. Olomouc est une ville petite en superficie et considérable en densité : chaque place mène à une fontaine baroque, chaque fontaine à une église, chaque église à un palais, chaque palais à une ruelle qui débouche à nouveau sur une place. Le centre historique, classé deuxième réserve de monuments de République tchèque après Prague, est un labyrinthe savant dont on ne sort pas rassasié.
Chef-lieu de la région d’Olomouc et capitale de la Moravie centrale, la ville compte environ 103 000 habitants et se déploie le long de la rivière Morava, à 65 kilomètres au nord-est de Brno et 78 kilomètres à l’ouest d’Ostrava. Elle est surnommée parfois « la perle sur le coussin vert » — référence aux plaines fertiles du pays de Haná qui l’entourent. Ce surnom poétique ne dit pas tout : Olomouc est aussi une ville universitaire ancienne, un centre archiépiscopal de premier rang, et le lieu d’un des plus extraordinaires monuments baroques d’Europe centrale.
Pourquoi visiter Olomouc
L’attraction principale d’Olomouc est connue et précisément localisée : la colonne de la Sainte-Trinité, sur la place Haute, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2000. Ce monument de 35 mètres, achevé en 1740 en commémoration d’une épidémie de peste, est le plus grand ensemble sculptural baroque regroupé en une seule structure à l’échelle européenne. Ses trente-six statues de saints, réparties sur trois niveaux autour d’une chapelle intérieure, sont l’oeuvre du sculpteur morave Ondrej Zahner et de ses successeurs. L’ensemble fut consacré en présence de l’impératrice Marie-Thérèse en 1754.
Mais la colonne n’est qu’un point de départ. Olomouc possède six fontaines baroques — Neptune, Hercule, Jupiter, Triton, César et Mercure — qui constituent un ensemble unique dans les pays tchèques. L’hôtel de ville du XVe siècle, avec son beffroi de 76 mètres et son horloge astronomique reprise en mosaïque de style réaliste-socialiste après 1945, offre un commentaire involontaire mais saisissant sur les couches d’histoire dont la ville est faite. La cathédrale Saint-Venceslas, fondée au XIe siècle, reconstruite en gothique puis en néo-gothique entre 1883 et 1892, est le lieu où fut assassiné en 1306 Venceslas III de Bohême, dernier des Přemyslides — événement qui recomposa l’ensemble des équilibres politiques de l’Europe centrale médiévale.
Pour un public universitaire ou cultivé, Olomouc est aussi une ville à lire comme un palimpseste : les strates romane, gothique, baroque, germanophone et tchèque s’y superposent sans que l’une efface l’autre.
Histoire
De la légende romaine à la capitale de Moravie
L’étymologie du nom Olomouc est discutée. Une légende de la Renaissance attribue la fondation de la ville à Jules César, sous le nom d’Iuliomontium, ce que les fouilles archéologiques n’ont jamais confirmé. Les linguistes dérivent le nom du vieux-tchèque holo mauts, signifiant « chauve-mont ». Les premières mentions documentées remontent au XIe siècle, quand Olomouc est déjà un centre ecclésiastique et politique de première importance en Moravie.
Au XIIIe siècle, la ville connaît un essor économique significatif : des couvents sont fondés, des remparts construits, un grand marché créé. Olomouc reçoit le statut de première ville de Moravie par le privilège de Jean de Luxembourg, avant que Brno ne lui ravisse ce titre. En 1566, les Jésuites fondent leur collège, élevé en université dès 1573 — l’université Palacký, qui porte aujourd’hui le nom du grand historien morave du XIXe siècle, est ainsi l’une des plus anciennes du pays.
La guerre de Trente Ans et la reconquête baroque
L’occupation suédoise à la fin de la guerre de Trente Ans (1645-1650) est un traumatisme fondateur. La ville est ravagée et perd plus de 90 % de sa population. Elle cède à Brno, en 1641, le titre de capitale administrative de Moravie. Mais elle conserve son archevêché, et c’est autour de cette institution que se reconstruit la ville au XVIIIe siècle, dans un style baroque d’une cohérence et d’une qualité remarquables. La colonne de la Sainte-Trinité, commencée en 1716 comme action de grâce pour la fin d’une épidémie de peste, symbolise cette renaissance.
À la fin du XIXe siècle, des tensions importantes opposent les populations de langue tchèque, majoritaires dans les faubourgs, aux habitants du centre-ville, plutôt germanophones. Ces conflits retardent l’unification administrative de la ville. Après l’indépendance de la Tchécoslovaquie en 1918, le Grand Olomouc est constitué en 1919. L’occupation nazie de 1939, favorable à la population germanophone de la ville, est suivie en 1945 des expulsions imposées par les décrets Beneš.
Principales attractions d’Olomouc : A voir, faire et visiter
La colonne de la Sainte-Trinité
Érigée entre 1716 et 1754 sur la place Haute, cette colonne commémorative de 35 mètres est l’expression la plus aboutie du baroque morave, une variante régionale du style caractérisée par une densité décorative et une monumentalité particulières. Inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2000, elle intègre une chapelle au coeur même de sa structure — disposition sans équivalent dans ce type de monument. La consécration eut lieu en présence de Marie-Thérèse et de son époux François Stéphane de Lorraine.
L’hôtel de ville et l’horloge astronomique
Bâtiment étendu du XVe siècle sur la place Haute, l’hôtel de ville est flanqué d’un beffroi de 76 mètres dont le sommet offre un panorama remarquable sur le centre historique. L’horloge astronomique, l’une des rares horloges héliocentriques du monde, a été entièrement refaite après 1945 dans le style du réalisme socialiste par Karel Svolinský — les apôtres d’origine ont été remplacés par un défilé de douze corps de métiers. L’ancien mécanisme est conservé au musée de l’horloge de Šternberk.
La cathédrale Saint-Venceslas
Fondée au XIe siècle, reconstruite en néo-gothique entre 1883 et 1892 par l’architecte Gustav Meretta, cette cathédrale conserve des chapelles baroques et un ensemble de chapelles qui témoignent de ses strates successives. Elle abrite le souvenir de l’assassinat de Venceslas III de Bohême en 1306, événement qui marqua la fin de la dynastie des Přemyslides. L’édifice est la résidence de l’archevêque de Moravie.
Les six fontaines baroques
Dispersées sur les places et ruelles du centre historique, ces six fontaines — Neptune, Hercule, Jupiter, Triton, César et Mercure — constituent un ensemble iconographique exceptionnel, unique en République tchèque. Leur programme mythologique reflète les ambitions culturelles de la bourgeoisie et du clergé olomouciens au XVIIIe siècle.
Le palais archiépiscopal et le musée archidiocésain
Situé place Venceslas, le palais archiépiscopal intègre les vestiges du palais de l’évêque Jindřich Zdík, l’un des rares exemples de palais roman conservés en Europe centrale. Le musée archidiocésain adjacent gère une collection de plus de 65 000 pièces : peintures, sculptures, dessins, arts appliqués et documentations sur l’architecture, soit la troisième plus importante institution de ce type en République tchèque.
Informations pratiques
Olomouc est desservie depuis Prague par le Pendolino — train à grande vitesse — en environ deux heures, et depuis Brno en une heure de train. La gare centrale est à quelques minutes à pied du centre historique. Le tramway, qui circule en ville depuis 1899, permet de relier les différents pôles d’intérêt.
La ville est une destination universitaire très vivante, ce qui lui confère une offre de cafés, restaurants et bars bien supérieure à ce que sa taille laisserait supposer. La place Haute et ses abords concentrent l’essentiel de l’animation. Le centre est intégralement piétonnier dans ses rues principales et se visite aisément à pied. Prévoir au minimum une journée complète pour un parcours cohérent incluant la colonne, la cathédrale, les fontaines et les deux musées principaux.
