Il suffit de lever les yeux, depuis presque n’importe quel point du centre historique d’Olomouc, pour apercevoir ce trio de coupoles qui domine la ville depuis la butte la plus élevée de la vieille cité. L’église Saint-Michel n’a rien d’anonyme dans le paysage olomoucien : elle en est, avec la colonne de la Sainte-Trinité, l’une des deux signatures visuelles les plus reconnaissables. Mais derrière cette silhouette devenue familière se cache une histoire de chantier interrompu, de coupole effondrée et de dominicains chassés par un empereur trop pressé de réformer son royaume.
L‘église Saint Michel se situe sur la butte qui domine le centre historique d’Olomouc, à quelques minutes à pied de la place Haute.
Des origines romanes à la ruine de la guerre de Trente Ans
La tradition situe l’origine du lieu de culte dès le Xe ou le XIe siècle, avec une modeste chapelle romane consacrée à l’archange Michel.
C’est en 1230 qu’une petite communauté de frères dominicains, arrêtés à Olomouc lors d’un voyage d’Italie vers la Pologne, reçoit ce site du roi de Bohême Venceslas Ier. L’implantation prospère rapidement.
La chapelle laisse place à une vaste église gothique. Achevée et consacrée en 1251, elle structure pendant près de quatre siècles la vie du quartier haut de la ville, sous la garde du couvent dominicain voisin.
L’édifice ne survit cependant pas à l’occupation suédoise de 1642-1650. Les huit années de siège et de garnison ennemie l’endommagent si gravement que le prieur du couvent se résout à la faire raser presque entièrement pour reconstruire sur ses fondations un édifice neuf.
Un chantier baroque long de trente ans, entre effondrement et incendie
L’évêque Karel II de Liechtenstein-Kastelkorn invite l’architecte suisse Giovanni Pietro Tencalla. Celui ci est déjà actif en Moravie pour la reconstruction du château de Kroměříž.
Le parti retenu conserve les murs extérieurs gothiques d’origine, consolidés de l’intérieur par de puissants piliers et renforcés de murs transversaux formant des chapelles latérales.
L’ensemble est coiffé de trois coupoles remplaçant la voûte traditionnelle d’une nef. Les trois coupoles portent chacune une signification propre : la première représente Dieu le Père en Créateur, la coupole centrale est consacrée à la colombe de l’Esprit saint, tandis que la dernière figure le Christ triomphant portant la croix de la victoire, l’ensemble formant une méditation architecturale sur le mystère de la Trinité, un thème qui irrigue décidément toute l’histoire religieuse d’Olomouc.
Les travaux débutent en 1676 et s’étirent sur trois décennies mouvementées. En 1688, la coupole principale, à peine achevée, s’effondre. Les bâtisseurs devront la démonter entièrement et à la reconstruire l’année suivante. C’est l’architecte italien Domenico Martinelli qui reprendra le relais et achèvera la conception définitive des coupoles.
Le financement du chantier mobilise des soutiens inattendus : le pape Clément XI lui-même appelle à une collecte à l’échelle de l’ensemble du Saint-Empire, la noblesse tchèque et la ville d’Olomouc y contribuent.
L’église est consacrée solennellement le 1er mai 1707, après 31 ans de travaux.
Le répit est cependant de courte durée. Deux ans plus tard, en 1709, un grand incendie ravage la ville et endommage sérieusement le nouvel édifice, qu’il faut restaurer une fois de plus.
À l’intérieur, la riche décoration en stuc, exécutée en 1710, est due au sculpteur et stucateur italien Baltazar Fontana, une signature que l’on retrouve dans plusieurs grands chantiers baroques moraves de la même période.
Le maître-autel est dominé par une copie d’un tableau du peintre romain Guido Reni représentant l’archange Michel terrassant Satan. Le thème iconographique classique qui donne son nom à l’édifice.
Le sort du couvent et la reconstruction néobaroque du XIXe siècle
En 1784, l’empereur Joseph II est engagé dans sa vaste politique de sécularisation des ordres religieux jugés non utiles à la société. Il ordonne par décret la suppression du couvent dominicain attenant à l’église. Plus de cinq siècles de présence de cet ordre sur la colline Saint-Michel prend fin.
L’église elle-même échappe à la démolition et continue de fonctionner comme lieu de culte paroissial.
Un siècle plus tard, en 1860, à l’occasion de la béatification de Jan Sarkander, prêtre morave martyrisé au début du XVIIe siècle, les coupoles de l’église sont ornées de nouvelles fresques.
A la toute fin du 19e siècle, sous l’épiscopat de l’archevêque Theodor Kohn, l’édifice connaît sa dernière transformation d’ampleur. L’architecte viennois Richard Völkel dirige une reconstruction générale néobaroque.
L’église est dotée d’un nouveau chœur, orné de peintures de plafond incluant une copie de la Cène de Léonard de Vinci. L’intérieur reçoit une parure avec de stucs richement dorés et des murs habillés de marbre artificiel aux teintes variées.
Toutes les fenêtres sont alors garnies de vitraux colorés et le maître-autel reconstruit accueille dans sa table des reliques de saint Adalbert, transférées depuis la chapelle du château de Hukvaldy.
Les cloches de l’église ont par ailleurs connu un destin mouvementé : réquisitionnées à deux reprises pour l’effort de guerre, en 1917 durant la Première Guerre mondiale puis à nouveau en 1943 en pleine occupation nazie, elles ont dû être remplacées après chacun de ces épisodes.
Informations pratiques
L’église Saint Michel se situe sur la butte qui domine le centre historique, à quelques minutes à pied de la place Haute.
Adresse : Žerotínovo náměstí, 779 00 Olomouc
Horaires : l’église est en principe ouverte tous les jours en dehors des offices liturgiques ; les horaires précis d’ouverture au public et de visite du petit musée paroissial installé dans le clocher sont à vérifier auprès de la paroisse.
Site officiel : svatymichal.cz
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