San Francisco a une relation particulière avec la démesure. En 1848, la ville s’appelait encore Yerba Buena et comptait 812 habitants. L’année suivante, après la découverte de pépites d’or dans la sierra Nevada à 220 km de là, elle en comptait 25 000. En dix-huit mois, la population avait été multipliée par trente. Cette vitesse de transformation — cette capacité à attirer en quelques mois des aventuriers, des ingénieurs, des banquiers et des prostituées du monde entier — est inscrite dans l’ADN de la ville. Elle s’est reproduite avec les chercheurs d’or du Nevada dans les années 1870, avec les immigrés chinois qui construisirent les chemins de fer transcontinentaux dans les années 1860-1880, avec les beatniks de City Lights dans les années 1950, avec les hippies de Haight-Ashbury et le Summer of Love de 1967, et avec les ingénieurs de la Silicon Valley depuis les années 1990. San Francisco a toujours été la ville où quelque chose commence.
Le 18 avril 1906 à 5h12, un séisme de magnitude 7,9 détruisit 80 % de la ville et tua environ 3 000 personnes. La ville fut reconstruite en moins de dix ans.
En 1937, le pont Golden Gate — alors le plus long pont suspendu du monde (1 280 mètres de travée centrale), peint dans cette teinte « international orange » choisie pour sa visibilité dans le brouillard — fut inauguré.
Aujourd’hui, ~875 000 personnes habitent une ville dont la superficie est d’à peine 121 km² — ce qui en fait l’une des villes les plus denses des États-Unis — et la métropole de la Bay Area (7 millions d’habitants) produit un PIB comparable à celui d’un pays de taille moyenne.
San Francisco est une ville qui cumule des identités contradictoires avec une aisance déconcertante.
Ville de la contre-culture et capitale mondiale de la tech, ville la plus libérale des États-Unis et l’une des plus inégalitaires (les sans-abri du Tenderloin à quelques rues des bureaux des milliardaires de SOMA), ville aux 45 collines où les câbles de tram remontent depuis 1873 et ville dont l’horizon est dominé par des data centers et des start-ups — tout cela coexiste dans un espace géographiquement exigu, contraint par la mer et la baie de tous côtés.
Los Angeles possède plus de musées que n’importe quelle ville des États-Unis — mais c’est San Francisco qui, à échelle réduite, offre la concentration culturelle la plus dense : le MoMA, la California Academy of Sciences, le de Young Museum, les Asian Art Museum et la Legion of Honor, tous dans une ville où l’on peut rejoindre n’importe quel monument à pied ou par le tram historique.
Le Golden Gate Bridge est le monument le plus iconique de San Francisco — et l’un des plus photographiés du monde. Inauguré le 27 mai 1937 après quatre ans de construction, il relie la péninsule de San Francisco au comté de Marin. Sa travée centrale de 1 280 mètres en faisait le plus long pont suspendu du monde à son inauguration. Sa couleur — International Orange — fut choisie pour sa chaleur esthétique et sa visibilité dans le brouillard du Pacifique (the fog, que les habitants appellent affectueusement Karl). Le passage en voiture est payant depuis la baie vers la ville ; la promenade à pied sur le pont est gratuite depuis le parking du Vista Point côté nord.
L’île d’Alcatraz — à 2,4 km du front de mer — fut successivement fort militaire, pénitencier militaire puis prison fédérale de haute sécurité (1934-1963). Elle accueillit Al Capone, Machine Gun Kelly et Robert Stroud (l’Homme d’Alcatraz). Ses 29 ans de service comme prison fédérale se terminèrent pour des raisons économiques : le coût de fonctionnement (tout devait être transporté par bateau depuis le continent) était trois fois supérieur à celui d’une prison ordinaire. L’audioguide en français du National Park Service, avec les témoignages enregistrés des anciens détenus et gardiens, est l’une des meilleures expériences patrimoniales de la ville. Réserver en ligne plusieurs jours à l’avance — les traversées affichent souvent complet.
Le Chinatown de San Francisco — fondé dans les années 1850 par les travailleurs chinois venus chercher de l’or et construire le chemin de fer — est le plus ancien Chinatown des États-Unis. Ses 24 îlots de maisons peuplés d’environ 15 000 résidents en font aussi le plus densément peuplé, avec des commerces, restaurants, temples et associations de clans qui perpétuent une vie communautaire d’une densité remarquable.
La Mission Dolores (officiellement Mission San Francisco de Asís, fondée le 9 octobre 1776) est le plus vieux bâtiment de San Francisco, survivant aux séismes de 1906 et 1989. Son cimetière abrite les tombes de plusieurs figures de la période espagnole. La basilique adjacente du XIXe siècle l’a éclipsée en taille, mais c’est la petite mission d’adobe de 1776 qui constitue l’origine de tout.
Les Painted Ladies — rangée de maisons victoriennes en bois peintes de plusieurs couleurs vives sur Alamo Square — sont l’image la plus reproduite de l’architecture résidentielle de San Francisco, popularisée par la série Plein Soleil. Mais la vraie visite des quartiers commence par Haight-Ashbury (épicentre du mouvement hippie de 1967, boutiques vintage et murales encore vivaces), le Castro (premier quartier gay à élire un représentant — Harvey Milk, assassiné en 1978), Mission District (culture latinx, murales de Diego Rivera, burritos géants) et North Beach (quartier de la Beat Generation, la librairie City Lights de Lawrence Ferlinghetti, fondée 1953, est encore ouverte).
3 jours — le programme recommandé
Jour 1 — L’iconique : Embarcadero et Ferry Building (marché du samedi), Fisherman’s Wharf, ferry vers Alcatraz (réserver à l’avance), promenade sur le front de mer jusqu’au Golden Gate Bridge (ou traversée en vélo depuis le Crissy Field, 5 km).
Jour 2 — La culture et les quartiers : Chinatown, North Beach (City Lights), Haight-Ashbury, Castro, dîner dans Mission District (burritos ou gastronomie californienne).
Jour 3 — Les musées : SFMOMA (art moderne et contemporain), California Academy of Sciences (planétarium, aquarium, forêt tropicale sous un seul toit), parc du Golden Gate (le plus grand espace vert de la ville, avec le de Young Museum et la Conservatory of Flowers).
San Francisco a un climat particulier et contre-intuitif : ses étés sont souvent plus froids que ses automnes. Le brouillard du Pacifique — Karl the Fog — envahit la ville en juillet et août, abaissant les températures à 12-15 °C. Les touristes qui arrivent en été avec l’idée de la Californie chaude et ensoleillée sont souvent surpris.
Septembre-novembre est la meilleure période : l’Indian Summer californien apporte des températures de 18-24 °C, un ciel dégagé et une lumière dorée idéale pour le Golden Gate.
Mars-mai est aussi très agréable (16-20 °C, fleurs dans le Parc du Golden Gate).
Décembre-février : frais (8-14 °C), peu de foules, prix réduits.
Par avion. L’Aéroport International de San Francisco (SFO, à 21 km du centre) est relié au centre par le BART (train rapide, 30 min, env. 10 $). Des vols directs depuis Paris (Air France, United) : 11-12h.
Par train. Le California Zephyr d’Amtrak (Chicago-San Francisco, 51h) et le Coast Starlight (Los Angeles-Seattle via San Francisco) offrent des traversées panoramiques. San Francisco dispose de la station Emeryville (Oakland), reliée au centre par navette.
La gastronomie de San Francisco est une des plus inventives des États-Unis — berceau de la California Cuisine et du mouvement farm-to-table des années 1970-1980 (Alice Waters, Chez Panisse à Berkeley).
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