Visiter Galway en Irlande : A faire sur place et excursions autour !

Galway est une des villes préférées des IrlandaisEs et la capitale culturelle du pays. C’est assez exceptionnel pour une ville à la taille modeste de 80 000 habitants. Vous y viendrez pour son ambiance, pour ses pubs exceptionnels, pour sa situation sur une magnifique baie et pour les nombreuses excursions à faire dans la nature environnante.

Pourquoi Galway ? Une histoire de conte de noël

À la différence de Londres, Barcelone, Rome, Berlin ou d’autres grandes villes du monde dont il est impossible d’ignorer l’existence. Certaines villes se rencontrent par hasard, par le truchement d’une personne, d’un film ou d’une chanson.

J’ai découvert l’existence de Galway à travers une chanson. J’avais une 20-aine d’années et les fêtes de fin d’année approchaient. En cours d’anglais, notre professeur irlandais (et musicien à ses heures) nous fit chanter Fairytale of New-York des Pogues. Quand nous étions enfants la dentition folle du chanteur du groupe Shane MacGowan nous avait payé d’innombrables fous rires à ma soeur et moi. Ce morceau m’était inconnu, mais son refrain allait me trotter dans la tête pendant des années :

The boys of the NYPD choir
Were singing Galway Bay
And the bells were ringing out
For Christmas day

Fairytale of New-York des Pogues

Il y avait donc une baie à Galway dont on chantait la beauté, le parfum et les couleurs de part et d’autre de l’Atlantique. Voici le point de départ de l’envie de venir ici.

Galway, située sur la côte ouest de l’Irlande a la réputation d’une ville pittoresque connue pour son atmosphère accueillante, sa musique traditionnelle et ses paysages côtiers ciselés dans la roche. Comme nous étions à Dublin avec ma soeur, quelques heures de bus nous ont permis de traverser le pays pour explorer brièvement la région. Voici quelques mots sur notre expérience.

Pour être honnête avec vous, la première impression de Galway peut être assez décevante. Un bon nombre de villes des îles britanniques (j’inclus l’Irlande au reste de la Grande Bretagne et notamment le Pays de Galles et à l’Ecosse) ne brillent pas par leur urbanisme ou par leur architecture.

Si l’Empire britannique fût des siècles durant la première puissance du monde, l’Angleterre et Londres vampirisèrent les richesses produites, ne laissant que des miettes aux « régions intérieures colonisées » du Royaume-Uni et de l’Irlande. Ensuite vient une conception de la modernité désolante et destructrice donnant naissance à des monstres, je n’ai pas que le centre de Glasgow en tête.

Attention, Galway a plus d’un tour dans son sac à malices et voici quelques conseils de visite pour que la magie opère.

Carte de Galway en Irlande

Retrouvez quelques-uns de nos lieux coups de coeur : Monuments, musées, pubs, plages, excursions autour de Galway…

Activités et lieux incontournables à visiter à Galway

Promenez-vous dans le quartier latin de Galway

La vieille ville de Galway s’appelle le « quartier latin ». C’est petit, coloré et mignon. Des petites ruelles ponctuées de bâtiments médiévaux débouchent sur des places et placettes où se produisent des artistes de rue. Le quartier est rempli de restaurants et de pubs, c’est l’endroit le plus agréable où se balader et où sortir le soir.

Vous y trouverez aussi le musée incontournable à visiter, les vestiges historiques les mieux préservés et les boutiques les plus intéressantes où faire vos emplettes.

 Pubs magiques, musiques traditionnelles et ragoût d’agneau

Galway a quelques-uns des pubs les plus magiques au monde. Oui bien sûr, c’est subjectif. Je n’ai pas parcouru tous les recoins des îles britanniques mais j’ai rarement pénétré dans des bars aussi curieux, labyrinthiques, débordant de détails, surchargés en énergie.

Coup de coeur notamment pour le Tigh Neachtain : idéal pour prendre l’air en terrasse et imaginer les vies des passants remontant la rue principale, parfait pour gagner l’intérieur chaleureux, se dévorer du regard ou conspirer contre le nouvel ordre mondial.

La ville est célèbre pour sa scène musicale, en particulier la musique traditionnelle irlandaise. De nombreux pubs proposent des concerts où flûte, violon et guitare vous prendront à la gorge, entre joie débordante et mélancolie poisseuse. Le Tig Coili et The Crane Bar (http://www.thecranebar.com) sont les deux pubs les plus populaires pour avoir l’impression d’être en vie.

La région est célèbre pour ses poissons et fruits de mer (notamment ses huitres). Ne manquez pas de goûter à des plats traditionnels irlandais tels que le ragoût d’agneau ou encore le boxty, une sorte de galette de pommes de terre rapés. Les pubs locaux sont le meilleur endroit pour déguster cette cuisine traditionnelle accompagné d’une bière.

Baie de Galway et plages

La principale raison de venir jusqu’à Galway est sa baie, ses plages et ses paysages marins.

La baie s’étend sur environ 200 kilomètres carrés. Elle offre des paysages surprenants avec des vues panoramiques sur l’océan Atlantique et les montagnes du Burren (sud) ou du Connemara (nord) en arrière-plan.

Ses plages proposent des paysages variés allant des plages de sable aux falaises escarpées, en passant par des eaux cristallines et turquoises. Terrain de jeu idéal pour les amateurs d’activités nautiques : voile, kayak, planche à voile, kite-surf.

Les eaux froides de la baie sont le lieu de passage de dauphins, de phoques et de baleines.

Du vieux port à la station balnéaire de Galway

L’ancien port se trouve à l’embouchure du fleuve Corrib, le cours d’eau riche en saumons sauvages est l’un des fleuves les plus courts d’Europe avec seulement… 6 km de long.

La promenade des Spanish Arch de la vieille ville le long du Claddagh Quay jusqu’au Pier Nimmo plongeant dans la mer est vivifiante. Vous passerez à côté d’un cimetière marin et de caissons marins pêcheurs dont je ne connais pas le nom.

Vivifiante et plus ou moins déprimante selon le ciel, les nuages, la pluie, votre taux de dopamine, le fait de rejoindre la jetée seul ou accompagné.

Vous pouvez prolonger votre marche le long de South Park pour apprécier les couleurs de la baie puis jusqu’à encore plus loin jusqu’à Salthill et son bord de mer plus moderne, son aquarium, sa plage, ses bars, cafés et restaurants. C’est la partie station balnéaire de la cité.

Capitale culturelle : Festivals, musées, huîtres et cailloux

En tant que « capitale culturelle d’Irlande », « ville des festivals » et autres petits surnoms, Galway accueille de nombreux événements culturels tout au long de l’année.

L’été est la saison la plus effervescente avec le Festival international des arts de Galway (juillet) et le Festival international du film de Galway (juillet également)… Il y a aussi un festival des huîtres (septembre) et de nombreux concerts dans les bars tous les week-ends de l’année.

Autre institution culturelle à ne pas rater, le Galway City Museum est le musée le plus intéressant à parcourir. Il comprend 2 sections principales :

• sur la ville de Galway avec de nombreux aspects liés à l’archéologie, l’art, la géologie, l’histoire naturelle, sociale, politique et industrielle ou encore la vie populaire,
• sur les artistes irlandais de la seconde moitié du 20e siècle.

Un musée scientifique dédié à la géologie se trouve dans les bâtiments de l’université au nord de la ville. Plus confidentiel, on prête à la galerie le charme désuet des anciens musées d’histoires naturelles victorien : Armoires solides en bois et verre, échantillons classifiés avec rigueur et amour de l’ordre.

Ce n’est pas le Natural History Museum de Londres mais vous y trouverez des fossiles, roches et minéraux essentiellement d’Irlande. Combiné à la visite de l’université et de la cathédrale proche, c’est une balade agréable le long de la rivière Corrib.

Monumentale cathédrale et université Harry Potter

La ville a beau avoir plus de 800 ans, ses monuments les plus impressionnants sont relativement modernes.

L’Université de Galway a été crée en 1849. La partie la plus ancienne de l’université est une réplique de Christ Church, une des facultés de l’université d’Oxford. Dénommé le Quadrangle et dessinée par l’architecte néoclassique John Benjamin Keane, la cour ravira les amateurs de vieilles pierres, d’anciennes universités ou… d’Harry Potter.

Pour l’anecdote, Alice Perry reçut son diplôme d’ingénieur à University College Galway en 1906. Elle est considérée comme la première femme ayant obtenu un diplôme d’ingénieur en Europe. Au cours de sa carrière, elle fût ingénieure, topographe, géomètre et poétesse !

Bon à savoir : Des expositions gratuites se déroulent régulièrement dans l’université.

L’ autre construction impressionnante à ne pas rater si vous aimez l’architecture est la cathédrale Notre-Dame de l’Assomption au Ciel et Saint-Nicolas ou cathédrale de Galway.

Elle fut construite par John J. Robinson à partir entre 1958 et 1965 sur le site de l’ancienne prison municipale dont elle a, malgré elle, conservé l’aspect un brin sinistre… Le bâtiment suscite depuis sa construction des émotions vives.

L’architecture de la cathédrale s’appuie sur plusieurs influences artistiques : Renaissance (dôme et piliers), gothique (rosace) et byzantine (mosaïque). Le dôme de la cathédrale haut de 44,2 mètres est un point de repère important sur les toits de la ville.

Bien que l’architecte ait construit de nombreuses autres églises en Irlande, personne n’a daigné lui créer une fiche biographique sur Wikipedia. Je me demande combien d’architecte de cathédrale connaissent son sort…

WestEnd : coloré, cool et en dehors des sentiers battus

A côté du charmant quartier latin et du quartier balnéaire de Salthill, West End est un autre quartier peut être moins touristique mais pas moins intéressant à découvrir.

Il suffit de traverser le pont au sud du centre historique pour découvrir des pépites le long de quelques rues :

• Il y a le Crane Bar (2 Sea Rd) déjà évoquées et ses concerts de musiques traditionnelles,
• il y a la salle de concert Róisín Dubh (8 Dominick St Upper) pour des concerts intimistes et variés,
• Autre alternative musicale, le Blue Note (3 William St W),
• L’un des meilleurs bars à bière est le Salt House (Raven Terrace). C’est l’un des bars de la microbrasserie Galway Bay Brewery et la plus grande offre de boissons houblonnées de la côte ouest irlandaise.

Pour manger comme tous les pubs / bars ne proposent de nourriture, vous avez dans le coin :

• Hooked (65 Henry St) pour un bon fish and chips ou des huîtres,
• Greens & Co (4 Henry St) pour l’une des meilleures adresses vegan de la ville,
• des restaurants indiens et italiens ainsi que de jolis cafés.

Le quartier accueille aussi une chouette librairie, Bell Book And Candle (Small Crane) et une herboristerie : Dr Clare Apothecary & Clinic (9 Sea Rd).

Excursions autour de Galway

Iles d’Aran

Situées au large de la côte de Galway, les îles d’Aran (Inis Mór, Inis Meáin et Inis Oírr) offrent une expérience unique. Vous pouvez explorer des paysages accidentés, des falaises spectaculaires, des fortifications préhistoriques et des villages pittoresques. Les îles sont également renommées pour leur préservation de la culture gaélique et leur mode de vie traditionnel.

Excursion vers le Connemara

La région du Connemara, à l’ouest de Galway, est célèbre pour ses paysages sauvages et magnifiques. Les montagnes du Connemara, les lacs, les tourbières et les plages isolées en font un endroit idéal pour les amoureux de la nature.

Ne manquez pas le parc national du Connemara, où vous pourrez randonner et découvrir la faune locale. Le parc couvre quelque 2 000 hectares de montagnes pittoresques, d’étendues de tourbières, de landes, de prairies et de forêts dans le comté de Galway.

Certaines montagnes du parc, à savoir Benbaun, Bencullagh, Benbrack et Muckanaght, font partie de la célèbre chaîne des Douze Bens ou Beanna Beola.

Parc de Burren et falaises de Moher

La péninsule de Burren, au sud de Galway, est une étendue de paysages karstiques unique en Irlande. Ses formations rocheuses calcaires, ses grottes et sa flore rare en font un lieu fascinant à explorer.

Le parc national du Burren s’étend sur 1 800 hectares et tire son nom de l’irlandais boíreann, « lieu rocheux ». Burren est célèbre pour son paysage et sa flore unique. Pour les amateurs de randonnées, de géologie et de paysages lunaires.

Rendez-vous au Point Information de Corofin, village situé à 8 km du parc, une navette gratuite circule de mai à septembre.

À l’ouest du parc se trouvent les falaises de Moher. Elles offrent des vues spectaculaires sur l’océan Atlantique. C’est l’une des excursions les plus populaires depuis Gatwick.

Village de pêcheurs de Kinvara

À seulement quelques kilomètres de Galway, Kinvara est un charmant village de pêcheurs réputé pour son port pittoresque et son château Dunguaire. Vous pouvez également assister à la célèbre course de voiliers traditionnels, la « Crinniú na mBád », qui a lieu chaque été.

Histoire de Galway

L’histoire de la ville de Galway est assez fascinante. Elle témoigne des tensions anciennes entre Irlandais et Anglo-normands, catholiques et anglicans, ainsi que de l’évolution en dents de scie d’une importante ville portuaire d’Irlande.

Voici un aperçu des moments importants de l’histoire de Galway :

Fin du 12e siècle : La ville est fondée par les Anglo-Normands à la fin du 12e siècle. Elle est établie sur les rives de la rivière Corrib et devient rapidement un important centre de commerce et de pêche.

1270 : Elle reçoit sa première charte royale du roi Henri III d’Angleterre, lui accordant le statut de ville. Cette charte accorde des privilèges commerciaux et juridiques importants à la ville, ce qui stimule davantage son développement.

14e et 15e siècles : La ville est gouvernée par une oligarchie de quatorze familles marchandes (douze prétendant être d’origine normande et deux d’origine irlandaise), les « Tribus de Galway ». La ville devient un centre de commerce florissant grâce au commerce international, en particulier avec l’Espagne et la France via l’exportation de poisson, de laine et de peaux.

1584 : Le roi Élisabeth I accorde une nouvelle charte qui favorise l’influence anglaise sur la ville et limite les droits des résidents catholiques irlandais. Cela conduit à des tensions religieuses et politiques.

1641-1652 : Pendant la guerre d’Irlande et les guerres confédérées irlandaises, Galway est le dernier bastion catholique en Irlande à résister aux forces parlementaires anglaises. La ville finit par se rendre en 1652, ce qui marque la fin de sa période de prospérité.

1691 : À la suite de la bataille de la Boyne et du siège de Limerick, la ville tombe aux mains des forces anglaises. Cela entraîne des lois pénales discriminatoires à l’encontre des catholiques en Irlande. Les grandes familles de Galway ont été ruinées.

18e siècle : La cité connaît un renouveau économique avec le développement de l’industrie du fer, de la pêche et de la laine. Cependant, elle perd son statut de port de commerce important au profit de Dublin et de Limerick.

1845-1852 : La ville souffre, comme le reste du pays de la Grande Famine.

Début du 20e siècle : Galway joue un rôle actif pendant la période de la lutte pour l’indépendance de l’Irlande, avec des manifestations et des actions politiques.

1920-1923 : Elle est le théâtre d’importants événements liés à la guerre d’indépendance irlandaise et à la guerre civile irlandaise. Le célèbre général Liam Mellows, l’un des dirigeants de l’Armée républicaine irlandaise, est emprisonné et exécuté en 1923.

1960-1970 : Elle commence à se développer comme un centre universitaire important avec la création de l’Université nationale d’Irlande(NUI Galway). Cela contribue à renforcer l’économie locale et à faire de la ville un hub éducatif.

1980-1990 : Elle devient de plus en plus connue pour sa scène culturelle, en particulier pour son festival international des arts, qui attire des artistes du monde entier.

Années 2000 à nos jours : La cité continue de prospérer en tant que centre universitaire, touristique et culturel. Elle est désignée Capitale européenne de la culture en 2020, ce qui souligne sa contribution à la culture européenne.

Venir à Galway depuis Dublin, Cork ou Belfast

Il y a plusieurs manières de rejoindre Galway.

Depuis Dublin (208 km de distance) :

1. En train : Le train est un moyen pratique de voyager depuis Dublin jusqu’à Galway. Vous pouvez prendre un train à la gare de Heuston à Dublin et vous rendre à la gare de Galway en environ 2,5 à 3 heures. Les trains offrent des vues pittoresques sur la campagne irlandaise pendant le trajet. À partir de 14 euros le trajet aller.
2. En bus : Plusieurs compagnies de bus proposent des services réguliers entre les 2 villes. Le trajet en bus dure généralement entre 2,5 et 4 heures, en fonction de la compagnie et du nombre d’arrêts. À partir de 13 euros le trajet aller.

Depuis Cork (195 km de distance) :

1. En train : Vous pouvez prendre un train à la gare de Kent à Cork et vous rendre à la gare de Galway en environ 4 à 5 heures, avec des correspondances à Limerick ou à Athlone.
2. En bus : Les compagnies de bus assurent des liaisons régulières entre les 2 villes. Le trajet en bus prend environ 4 à 5 heures.

Depuis Belfast (325 km de distance):

1. En train : Vous pouvez prendre un train depuis la gare centrale de Belfast vers la gare de Dublin Connolly, puis changer pour un train en direction de Galway à la gare de Heuston à Dublin. Le trajet en train prend environ 4 à 5 heures au total.
2. En bus : Plusieurs compagnies de bus proposent des services entre les 2 villes. Le trajet en bus dure généralement entre 5 et 6 heures.

Sites pratiques :

• https://www.irishrail.ie/en-ie/ : Site officiel de la compagnie de transport ferroviaire nationale irlandaise.
• https://www.citylink.ie/timetables/galway-dublin : Compagnie de transport en bus irlandaise.