Il existe à Toruń un paradoxe savoureux. La ville a donné naissance à l’homme qui déplaça le centre de l’univers, Nicolas Copernic, né le 19 février 1473 dans la rue Kopernika, qui mit le Soleil à la place de la Terre dans la cosmologie occidentale, acte intellectuel aux conséquences incalculables. Et cette même ville, depuis des siècles, met le miel et les épices au centre de son économie, dans des petits gâteaux en forme d’étoiles et de cœurs qu’on appelle pierniki et dont la marque Kopernik, fondée en 1763, fait référence au même astronome. Le cosmique et le comestible, l’infini et le pain d’épices : Toruń n’a pas peur des contrastes.
Située dans le centre-nord de la Pologne, sur les rives de la Vistule, Toruń est aujourd’hui l’une des deux capitales du voïvodie de Couïavie-Poméranie, qu’elle partage avec sa rivale historique Bydgoszcz. Sa vieille ville et sa ville neuve, remarquablement préservées, figurent depuis 1997 sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Une fondation teutonique au bord de la Vistule (1231-XIVe siècle)
Toruń fut fondée en 1231 par les Chevaliers Teutoniques, l’ordre militaire religieux chargé par le duc de Mazovie de christianiser et de pacifier les Prussiens, peuple balte alors non christianisé.
L’ordre établit un château et une forteresse sur la rive droite de la Vistule, à un point stratégique où le fleuve permettait le contrôle du commerce entre la Pologne centrale et la mer Baltique.
La ville basse, Toruń ou Thorn en allemand, se développa rapidement comme centre commercial. Intégrée à la Ligue hanséatique au XIVe siècle, elle devint l’une des places marchandes les plus actives de la Prusse teutonique, active sur les routes fluviales de la Vistule comme sur les routes terrestres vers Cracovie et les marchés polonais.
La vieille ville (Stare Miasto) et la nouvelle ville (Nowe Miasto), fondée en 1264, formaient deux entités distinctes aux institutions séparées, unifiées administrativement en 1454. Leurs hôtels de ville, leurs maisons de marchands gothiques et leurs murailles médiévales constituent aujourd’hui le cœur du bien inscrit au patrimoine mondial.
Les traités de Toruń et le retour dans le giron polonais (1411-1466)
Toruń est associée à deux traités diplomatiques majeurs de l’histoire de l’Europe centrale.
Le premier traité de Toruń, signé le 1er février 1411, mit fin à la Grande Guerre entre la Pologne-Lituanie et l’Ordre Teutonique, guerre marquée par la dévastatrice bataille de Grunwald de 1410, la plus grande victoire militaire polonaise du Moyen Âge, remportée par le roi Władysław II Jagiełło. Le traité, relativement modéré, laissa l’ordre affaibli mais non anéanti.
Le second traité de Toruń, conclu le 19 octobre 1466 après la guerre de Treize Ans durant laquelle les villes prussiennes s’étaient soulevées contre l’Ordre Teutonique pour se placer sous la protection du roi de Pologne, fut bien plus décisif : il restitua à la Pologne la Prusse royale, dont Toruń, Gdańsk, Chełmno et Malbork, et réduisit le reste de l’État teutonique à un fief relevant du roi de Pologne. Signé dans l’hôtel de ville de Toruń, ce traité compte parmi les actes diplomatiques les plus importants de l’histoire polonaise médiévale.
Nicolas Copernic, l’astronome de Toruń (1473-1543)
Nicolas Copernic, Mikołaj Kopernik en polonais, naquit à Toruń le 19 février 1473, dans une maison de marchand de la vieille ville aujourd’hui transformée en musée : la Maison de Copernic (Dom Kopernika). Son père était un marchand de cuivre prospère, sa mère appartenait à une famille de la bourgeoisie torunienne bien établie.
Copernic passa son enfance à Toruń avant de poursuivre ses études à Cracovie, Bologne, Padoue et Ferrare. Il ne revint jamais s’y installer durablement, passant l’essentiel de sa vie adulte à Frombork, à deux cents kilomètres au nord-est, où il exerçait la fonction de chanoine capitulaire.
C’est néanmoins des observations et calculs accumulés durant sa formation européenne qu’il tira sa théorie héliocentrique, exposée dans le De revolutionibus orbium coelestium, publié en 1543, l’année de sa mort.
En plaçant le Soleil au centre du système en lieu et place de la Terre, la révolution copernicienne déplaçait l’humanité de sa position centrale dans le cosmos et ouvrait la voie à la physique de Galilée puis à la mécanique de Newton.
La statue de Copernic, érigée en 1853 sur la place du marché Rynek Staromiejski, veille sur la ville depuis près de deux siècles.
Le pain d’épices, tradition marchande devenue emblème national
À côté de l’astronome, Toruń cultive une fierté plus comestible : ses pierniki.
La tradition remonte au moins au XIVe siècle, sous la domination teutonique, lorsque les épices acheminées par les routes commerciales de la Hanse, gingembre, cannelle, clous de girofle, muscade et anis, rencontrèrent le miel local et la farine de seigle des granges de la Vistule pour produire des gâteaux durs et parfumés se conservant de longs mois.
Cette tradition est indissociable de la prospérité marchande de la ville : les épices exotiques, dont la Hanse assurait le commerce, y étaient moins chères et plus abondantes qu’ailleurs en Pologne, ce qui permit l’essor d’une production artisanale réputée dans tout le royaume.
La marque Kopernik, fondée en 1763, perpétue cette tradition à l’échelle industrielle, ses emballages ornés de l’astronome étant devenus l’un des symboles de la Pologne dans les boutiques du monde entier.
Le Musée vivant du pain d’épices (Żywe Muzeum Piernika), ouvert en 2011 rue Rabiańska, propose aux visiteurs de pétrir et décorer leurs propres pierniki selon des recettes médiévales, l’un des ateliers touristiques les plus fréquentés de Pologne.
Le déclin des XVIIe et XVIIIe siècles
L’âge d’or marchand de Toruń ne survécut pas aux tourmentes militaires du XVIIe siècle.
Prise dans l’engrenage des guerres opposant la Pologne à la Suède entre 1626 et 1629, puis lors du Déluge des années 1650 et de la Grande Guerre du Nord au début du XVIIIe siècle, la ville fut à plusieurs reprises occupée, pillée et bombardée, tandis que le déclin du commerce hanséatique sur la Baltique entamait durablement sa prospérité.
Elle conserva néanmoins un rôle politique notable : c’est à Toruń que le roi Auguste II fut recouronné en 1709, après que le tsar Pierre le Grand eut négocié sa restauration.
Un épisode plus sombre marqua cette période de tensions confessionnelles croissantes entre une population majoritairement protestante et germanophone et une minorité catholique polonaise : le jugement sanglant de Toruń de 1724, procès qui se solda par l’exécution de plusieurs bourgeois protestants et laissa une empreinte durable dans la mémoire religieuse de l’Europe du Nord.
L’annexion prussienne et la ville frontière (1793-1918)
En 1793, lors du second partage de la Pologne entre la Prusse, l’Autriche et la Russie, Toruń fut annexée par le royaume de Prusse.
Une brève parenthèse napoléonienne l’intégra au duché de Varsovie entre 1807 et 1815, avant que le congrès de Vienne ne la restitue à la Prusse, qui en fit le chef-lieu de l’arrondissement de Thorn au sein de la province de Prusse-Occidentale.
Devenue place forte frontalière de l’État prussien puis de l’Empire allemand, la ville fut ceinturée au XIXe siècle d’un vaste réseau de fortifications modernes, dont plusieurs forts en briques subsistent aujourd’hui et sont intégrés aux itinéraires touristiques.
La germanisation administrative et culturelle coexista, jusqu’à la Première Guerre mondiale, avec le maintien d’une importante population polonaise.
Le retour à la Pologne et l’occupation allemande (1918-1945)
La défaite allemande de 1918 restitua Toruń à la Pologne renaissante, dans le cadre de la reconstitution du corridor de Poméranie. La ville devint chef-lieu du voïvodie de Poméranie durant tout l’entre-deux-guerres.
L’invasion allemande de septembre 1939 replaça brutalement la ville sous administration allemande.
Dès le 17 octobre 1939, une vaste rafle menée par les formations paramilitaires du Selbstschutz, appuyées par la Gestapo et la Wehrmacht, aboutit à l’arrestation de plusieurs milliers de représentants de l’intelligentsia polonaise locale, enseignants, prêtres, médecins, fonctionnaires et juristes, ainsi que des membres de la communauté juive de la ville.
Les personnes arrêtées furent internées au Fort VII, ancien ouvrage de la ceinture fortifiée prussienne, où s’entassèrent jusqu’à mille cinq cents détenus dans des conditions extrêmement dures avant d’être exécutés dans les forêts voisines de Barbarka ou déportés vers le camp de concentration de Stutthof.
Ce site, aujourd’hui à l’abandon, constitue un lieu de mémoire resté à l’écart des itinéraires touristiques du centre historique.
Un fait mérite d’être relevé pour sa singularité : fin janvier 1945, alors que l’Armée rouge encerclait la ville érigée en forteresse par Hitler avec ordre de résistance jusqu’au dernier soldat, le commandement allemand obtint exceptionnellement l’autorisation d’évacuer la garnison plutôt que de la sacrifier dans des combats urbains.
Cette décision, rare dans l’histoire des villes déclarées forteresses par le régime nazi, explique en grande partie pourquoi Toruń échappa aux destructions massives qui frappèrent tant d’autres cités polonaises, et pourquoi son centre médiéval est parvenu intact jusqu’à nos jours.
La fondation de l’université Nicolas-Copernic et l’après-guerre
La libération de la ville, fin janvier 1945, ouvrit la voie à la concrétisation d’un très ancien projet universitaire poméranien, discuté sans succès depuis la fin du XVe siècle.
Un concours de circonstances favorisa son aboutissement : une partie du corps professoral de l’université Stefan-Batory de Wilno (Vilnius en lituanien), ville désormais rattachée à l’URSS, se retrouva disponible et fut réorientée vers Toruń au printemps 1945.
Le décret du Conseil des ministres du 24 août 1945 créa officiellement l’université Nicolas-Copernic, dont la première rentrée eut lieu le 5 janvier 1946 dans les murs du Collegium Maius. L’établissement compte aujourd’hui environ 18 000 étudiants et structure une large part de la vie économique et culturelle de la ville.
Le destin institutionnel de Toruń connut cependant un revers dès mars 1945 : le siège du voïvodie de Poméranie, un temps rétabli dans la ville, fut transféré à Bydgoszcz, ville rivale distante d’une quarantaine de kilomètres, la privant de son statut de capitale régionale pendant plusieurs décennies.
Le patrimoine mondial et la double capitale régionale
La réforme administrative de 1999, qui ramena le nombre de voïvodies polonaises de quarante-neuf à seize, fusionna les anciens voïvodies de Bydgoszcz, Toruń et Włocławek au sein du nouveau voïvodie de Couïavie-Poméranie.
Un compromis politique aboutit à un partage inédit des fonctions de capitale régionale :
- Bydgoszcz devint le siège du voïvode, représentant du gouvernement central,
- tandis que Toruń conserva le siège du sejmik régional et de l’office du maréchal, organe exécutif de l’autonomie locale.
Ce dualisme institutionnel, l’un des deux seuls cas de ce type en Pologne avec le voïvodie de Lubusz, perdure aujourd’hui.
Deux ans auparavant, en 1997, la vieille ville et la ville neuve de Toruń, remarquablement préservées grâce aux circonstances de 1945, furent inscrites sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO au titre de leur ensemble exceptionnel d’architecture gothique en briques et de leur tracé urbain médiéval demeuré lisible.
Cette reconnaissance internationale, conjuguée à la notoriété de Copernic et à la réputation des pierniki, a fait de Toruń, depuis les années 2000, l’une des destinations touristiques les plus fréquentées du nord de la Pologne, tout en restant, à la différence de Cracovie ou de Gdańsk, relativement préservée du tourisme de masse.
Carte de Torun (Pologne) : Lieux du guide touristique
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