Aucune figure n’est aussi indissociable de Toruń que Nicolas Copernic. Né dans ses murs, formé à travers l’Europe savante de la Renaissance, mort loin d’elle mais toujours réclamé par elle, l’astronome a légué à sa ville natale bien davantage qu’un nom sur une statue : une manière de se penser au centre d’une histoire qui, paradoxalement, consiste tout entière à démontrer que la Terre n’est pas au centre de l’univers.
Une enfance patricienne à Toruń (1473-1491)
Nicolas Copernic (Mikołaj Kopernik en polonais, Nicolaus Copernicus dans sa forme latinisée) naquit à Toruń le 19 février 1473, dans une maison de marchand de la vieille ville aujourd’hui transformée en musée. Son père, également prénommé Nicolas, était un négociant en cuivre originaire de Cracovie, établi à Toruń et intégré aux réseaux marchands de la ville hanséatique ; sa mère, Barbara Watzenrode, appartenait à une famille patricienne torunienne de premier plan. Devenu orphelin de père vers l’âge de dix ans, le jeune Copernic fut pris en charge par son oncle maternel, Lucas Watzenrode, qui allait devenir prince-évêque de Warmie et jouer un rôle déterminant dans l’ensemble de sa carrière, tant ecclésiastique qu’intellectuelle.
La formation européenne d’un esprit polymathe (1491-1503)
En 1491, Copernic entreprit des études à l’université de Cracovie, alors l’un des grands foyers européens de mathématiques et d’astronomie, où il fut initié aux modèles planétaires hérités de Ptolémée.
Son oncle, désormais évêque, lui obtint en 1497 un canonicat au chapitre cathédral de Frombork, bénéfice ecclésiastique qui devait assurer à Copernic un revenu stable pour le reste de sa vie, tout en lui permettant de poursuivre ses études à l’étranger.
Il séjourna ainsi en Italie de 1496 à 1503, étudiant le droit canon à Bologne, où il se lia avec l’astronome Domenico Maria Novara, la médecine à Padoue, et obtenant en 1503 un doctorat en droit canon à Ferrare.
Cette formation italienne, aux confins du droit, de la médecine, des mathématiques et de l’astronomie, est caractéristique de l’humanisme savant de la Renaissance et explique la diversité des fonctions que Copernic devait exercer par la suite.
Une carrière de chanoine au service de la théorie héliocentrique (1503-1543)
De retour en Pologne, Copernic s’installa d’abord auprès de son oncle à Lidzbark Warmiński, puis, à partir de 1510, au chapitre cathédral de Frombork, où il résida l’essentiel du reste de sa vie et où il occupa, selon les périodes, des fonctions d’administrateur diocésain, de médecin du chapitre, de conseiller économique et même de négociateur dans les conflits opposant l’évêché de Warmie à l’Ordre Teutonique.
C’est dans les intervalles laissés libres par ces charges administratives que Copernic mena, en observateur solitaire dépourvu des instruments perfectionnés qui allaient équiper les générations suivantes, le travail d’observation et de calcul qui devait aboutir à sa théorie du mouvement des astres.
Dès 1510-1514, il rédigea et fit circuler sous forme manuscrite, parmi un cercle restreint de correspondants savants, un court texte connu sous le nom de Commentariolus, dans lequel il exposait déjà les grandes lignes d’un système plaçant le Soleil, et non la Terre, au centre du monde.
Il fallut cependant attendre près de 30 années supplémentaires, marquées par un travail de vérification et d’approfondissement mathématique considérable, avant que Copernic ne consente à la publication de son œuvre majeure.
Le De revolutionibus orbium coelestium et la théorie héliocentrique
C’est sous l’impulsion du jeune mathématicien luthérien Georg Joachim Rheticus, venu spécialement s’installer auprès de lui à Frombork en 1539 pour étudier sa théorie et le convaincre de la publier, que Copernic acheva son manuscrit.
L’ouvrage, intitulé De revolutionibus orbium coelestium (« Des révolutions des sphères célestes »), parut à Nuremberg en 1543, l’année même de la mort de son auteur, survenue le 24 mai à Frombork. La tradition veut que Copernic, alité et déjà proche de la fin, ait reçu et pu tenir entre ses mains le premier exemplaire imprimé de son livre le jour même de son décès.
Le De revolutionibus proposait un renversement radical du modèle cosmologique hérité de l’Antiquité.
Plutôt que de faire tourner l’ensemble des astres, Soleil compris, autour d’une Terre immobile placée au centre de l’univers, comme le voulait le système ptoléméen en vigueur depuis quatorze siècles, Copernic plaçait le Soleil au centre et faisait de la Terre une planète parmi d’autres, animée d’un double mouvement de rotation sur elle-même et de révolution autour du Soleil.
Ce modèle héliocentrique permettait d’expliquer de façon plus économe et plus cohérente certaines irrégularités apparentes du mouvement des planètes, notamment leurs rétrogradations périodiques, que le système ptoléméen ne pouvait justifier qu’au prix d’un empilement complexe d’épicycles correctifs.
Un impact scientifique différé mais fondateur
L’ouvrage de Copernic ne provoqua pas de rupture immédiate : dans les décennies qui suivirent sa publication, il fut surtout utilisé par les astronomes comme un outil de calcul plus commode que le système ptoléméen, sans que son hypothèse centrale, le mouvement réel de la Terre, ne soit nécessairement prise au sérieux sur le plan physique.
Il fallut l’apport des observations de Tycho Brahe, les lois du mouvement planétaire formulées par Johannes Kepler au tournant du XVIIe siècle, puis les observations télescopiques de Galilée, pour que l’hypothèse héliocentrique s’impose progressivement comme une description physique du monde et non plus comme une simple commodité de calcul.
C’est cependant cette hypothèse initiale qui rendit possible l’ensemble de cette évolution, au point que l’historiographie des sciences a retenu l’expression de révolution copernicienne pour désigner le long processus, achevé avec la mécanique de Newton à la fin du XVIIe siècle, par lequel l’astronomie occidentale abandonna le géocentrisme hérité de l’Antiquité et du Moyen Âge.
Au-delà de l’astronomie proprement dite, ce déplacement eut une portée philosophique considérable : en retirant à la Terre, et donc à l’homme, sa position centrale dans l’architecture du cosmos, Copernic ouvrait la voie à une remise en cause plus générale de l’anthropocentrisme qui avait jusque-là structuré la cosmologie occidentale, remise en cause que le philosophe Immanuel Kant devait explicitement revendiquer, deux siècles et demi plus tard, comme modèle de sa propre révolution en philosophie critique.
Planétarium de Toruń
La ville prolonge la mémoire de son astronome le plus célèbre à travers son planétarium municipal, qui porte le nom de Władysław Dziewulski, astronome polonais du XXe siècle spécialiste des étoiles variables.
Installé à proximité du centre historique, l’établissement propose sous coupole des séances consacrées à l’astronomie et à l’exploration spatiale, adaptées à un public familial.
Sa présence à Toruń n’a rien d’anodin : elle inscrit dans l’offre culturelle contemporaine de la ville le même geste que celui attribué à Copernic enfant, lever les yeux vers le ciel pour y chercher un ordre que l’observation à l’œil nu ne suffit plus à révéler.
La visite du planétarium complète naturellement celle de la Maison de Copernic, dont l’exposition multimédia simule elle-même, sous la charpente gothique du bâtiment, un ciel étoilé.
La mémoire torunienne d’un natif resté fidèle à Frombork
Copernic ne résida à Toruń que durant son enfance et ne devait plus jamais s’y établir de façon durable, sa vie adulte s’étant déroulée presque intégralement entre l’Italie et la Warmie.
La ville n’en a pas moins fait de sa naissance le pivot de son identité culturelle : sa maison natale, transformée en musée, sa statue de bronze érigée en 1853 sur la place du Marché, et jusqu’au nom de l’université fondée en 1945, tout à Toruń rappelle que c’est dans une maison de marchand de la vieille ville, un jour de février 1473, que naquit l’homme qui devait déplacer la Terre du centre de l’univers.
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