L’hippodrome de Constantinople date du 3ème siècle. Il s’agit d’une immense arène antique dont il ne reste aujourd’hui que quelques vestiges. L’édifice a accueilli pendant des siècles des courses de chars et des célébrations officielles avant d’être en grande partie détruit au 12ème siècle.
L’hippodrome de Constantinople est aujourd’hui la place Sultanahmet Meydanı dans le quartier de Sultanahmet.
Où se trouve l’hippodrome ?
Il est au coeur du centre historique d’Istanbul avec à proximité les monuments suivants : Basilique-Mosquée Sainte Sophie, Mosquée Bleue, Basilique citerne, musée des mosaïques, musée de l’art turque et islamique, l’église Sainte Irène et le Palais de Topkapi.
L’hippodrome formait le centre sportif et social de Constantinople, capitale de l’empire byzantin. La ville la plus vaste et peuplée de l’époque. De nos jours, seuls quelques fragments de la structure d’origine survivent.
Une structure de 450 mètres de long
Construit en 203 sous le règne de Septime Sévère, l’hippodrome de Constantinople est agrandi au 4ème siècle par Constantin le Grand. Il est utilisé jusqu’au 12ème siècle avant d’être incendié. Durant la période ottomane, les courses de chars sont abandonnées et le site est utilisé pour accueillir des défilés.
Edifié sur le modèle du Circus Maximus sous la colline du Palatin de Rome, l’hippodrome de Constantinople mesurait à l’époque 450 mètres de long sur 117 mètres de large. Il était entouré de gradins au centre desquels se trouvait la loge de l’empereur. L’ensemble pouvait accueillir plus de 40 000 spectateurs.
Les courses de chars réunissaient 12 cochers qui devaient effectuer 7 tours de piste. Grâce aux écrits antiques, on sait que l’hippodrome accueillait 8 courses par jour. Le centre de l’arène était orné de colonnes et de sculptures érigées à la gloire de l’empire. Trois de ces monuments sont encore visibles aujourd’hui.
L’obélisque de Théodose
Construit sous le règne de Thoutmosis III, l’obélisque de Théodose date du 15ème siècle avant J-C. Il provient du temple de Karnak et fut transporté à Constantinople à la fin du 4ème siècle. Il mesure 25 mètres de haut et est orné d’hiéroglyphes à la gloire du pharaon.
La colonne serpentine
La colonne serpentine provient de Delphes. Il s’agit d’un fragment de trépied surmonté à l’origine de trois têtes de serpent. Réalisée en bronze, la colonne est transférée au 4ème siècle à Constantinople mais subit quelques dommages au fil des siècles. L’une des têtes de serpent est exposée au musée archéologique d’Istanbul.
L’obélisque muré
L’obélisque muré, qui date du 4ème siècle, a été restauré par l’empereur Constantin VII Porphyrogénète au 10ème siècle. Il mesure 32 mètres de haut. A l’époque, il était recouvert de plaques de bronze doré et décoré de bas-reliefs.
Chevaux de Saint Marc
Il vous faudra visiter la Basilique Saint Marc à Venise pour contempler les quatre chevaux (quadrige) qui décoraient l’hippodrome jusqu’à la croisade de 1204. C’est alors que Venise et les croisées vinrent piller la ville chrétienne rivale en route pour la Terre Sainte.
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