Pourquoi visiter Valence ?
Il n’est pas beaucoup de villes qui aient autant à répondre à la question « d’où vient-elle ? ». Valence fut fondée en 138 avant notre ère par le consul romain Decimus Junius Brutus — à l’origine, une récompense en terres fertiles offerte à ses légionnaires vétérans des guerres lusitaniennes, installés sur une île fluviale dans le méandre du Turia. Ce premier établissement, nommé Valentia Edetanorum, portait en lui deux obsessions qui traverseraient toute l’histoire de la ville : la rivière, et la question de l’eau. Le fleuve Turia a coulé dans les artères de Valence pendant deux mille ans avant qu’une crue catastrophique, en 1957, ne décide les ingénieurs à le détourner vers le sud. L’ancien lit asséché est devenu, à partir des années 1980, le Jardin du Turia — parc linéaire de 9 kilomètres qui traverse aujourd’hui la ville d’est en ouest comme un ruban de verdure, et constitue l’un des espaces publics les plus originaux d’Europe.
Cette relation à l’eau est aussi la trame de la plus ancienne institution démocratique d’Europe encore en activité : le Tribunal de les Aigues (Tribunal des Eaux), institution médiévale héritée de la période islamique qui règle chaque jeudi, à midi, sous la Porte des Apôtres de la cathédrale, les litiges d’irrigation entre les agriculteurs de la Huerta. Inscrit au Patrimoine Culturel Immatériel de l’UNESCO en 2009, il siège sans interruption depuis le Xe siècle — ce qui en fait l’une des continuités institutionnelles les plus longues de la civilisation occidentale.
Valence est aussi la ville qui brûle. Chaque année, en mars, ses 750 associations de quartier érigent dans les rues des sculptures monumentales de carton-pâte — les fallas — avant de les incendier toutes dans la même nuit, la Cremà du 19 mars. Ce rituel, inscrit à son tour au Patrimoine Immatériel de l’UNESCO en 2016, n’a pas d’équivalent dans la culture festive méditerranéenne : Valence est peut-être la seule ville au monde où des milliers d’habitants passent des mois à créer des œuvres monumentales dans le seul but de les détruire.
Troisième ville d’Espagne avec 826 000 habitants (INE, 2024) et 1,6 million dans son aire métropolitaine, Valence est aussi une ville contemporaine en tension : entre le grand élan architectural de la Cité des Arts et des Sciences de Calatrava et les leçons brutales de la DANA du 29 octobre 2024, qui déposa en quelques heures l’équivalent d’une année de précipitations sur l’arrière-pays, faisant 237 victimes selon le bilan officiel — dont 229 dans la seule province de Valence. La ville-centre fut épargnée grâce à la déviation du Turia construite en 1969. Les communes du sud de l’agglomération, elles, ne l’étaient pas.
Que voir et que faire à Valence ?
Le centre historique : vingt-deux siècles superposés
Le cœur de Valence se lit comme un palimpseste. La Plaza de la Almoina, à côté de la cathédrale, recouvre directement les ruines du forum romain — accessibles dans le sous-sol du musée archéologique — et les vestiges d’une basilique paléochrétienne, d’une mosquée islamique et d’une cathédrale médiévale. Quatre couches de civilisation sur un seul carré de pavés. Le croisement des deux axes romains — le cardo et le decumanus — correspond aux actuelles rues Salvador-Almoina et Cavallers, exactement là où il était il y a deux millénaires.
La cathédrale de Valence (Catedral de Santa María, première pierre posée en 1262) conjugue les styles gothique, baroque et néoclassique dans un syncrétisme architectural qui dit l’ancienneté de la ville. Son Micalet — le clocher octogonal (1381-1424) dont le surnom vient de la grosse cloche Michaela — offre depuis ses 207 marches la vue la plus haute sur la vieille ville.
La Loge de la Soie (Llotja de la Seda), construite entre 1482 et 1548, est le monument le plus remarquable du centre historique sur le plan architectural. Salle de négoce de la soie à l’époque où Valence était l’une des premières puissances soyeuses du monde méditerranéen, elle est inscrite au Patrimoine Mondial de l’UNESCO depuis 1996. Sa salle des colonnes — huit colonnettes en spirale soutenant des voûtes étoilées sans aucune poutre apparente — est l’un des plus beaux espaces gothiques civils d’Espagne.
Quelques minutes à pied, la Plaza de la Virgen — où se tient chaque jeudi le Tribunal des Eaux — est le cœur symbolique de la ville avec sa basilique baroques et sa fontaine allégorique représentant le Turia et ses huit canaux d’irrigation.
La Cité des Arts et des Sciences
À l’est du centre historique, dans le lit asséché du Turia, la Cité des Arts et des Sciences (Ciutat de les Arts i les Ciències) est l’œuvre la plus spectaculaire de l’architecte valencien Santiago Calatrava, inaugurée en plusieurs phases à partir de 1998. Le complexe s’étend sur 350 000 m² (environ 35 hectares) et comprend cinq bâtiments au vocabulaire formel inspiré du squelette animal et de la lumière méditerranéenne : l’Hemisféric (cinéma IMAX en forme d’œil), le Musée des Sciences Príncipe Felipe (structure en forme de squelette de baleine), le Palais des Arts Reina Sofía (opéra et salle de concerts, inauguré en 2005), l’Oceanogràfic (le plus grand aquarium d’Europe) et le Musée des Arts et des Sciences. L’ensemble est réfléchi dans des bassins d’eau qui doublent ses proportions et constituent l’un des paysages architecturaux les plus photographiés d’Espagne.
La Huerta et la paella
La Huerta de Valencia — le jardin maraîcher irrigué qui entoure la ville depuis la période islamique — est le contexte géographique sans lequel ni la ville ni sa cuisine ne s’expliquent. Les canaux d’irrigation qui alimentent les rizières du delta de l’Albufera produisent le riz à grain court dont est faite la paella valenciana — plat d’origine paysanne dont la recette traditionnelle codifiée ne contient ni fruits de mer ni chorizo, mais du poulet, du lapin, des haricots verts, des tomates et du safran, cuite en plein air sur feu de bois. Sa géographie est précise : c’est un plat de la Huerta, né dans les champs d’irrigation, et non un plat de la côte.
À 10 km au sud de la ville, la réserve naturelle de l’Albufera — lagune côtière de 21 000 hectares séparée de la Méditerranée par un cordon de dunes — est le berceau écologique de la riziculture valencienne et l’un des plus importants sites d’hivernage d’oiseaux aquatiques d’Espagne.
Les Fallas : créer pour détruire
Les Fallas — qui se déroulent chaque année du 1er au 19 mars, avec une intensité maximale entre le 15 et le 19 — constituent l’expérience festive la plus dense de la péninsule ibérique. Ce n’est pas un festival au sens contemporain du terme : c’est un système de sociabilité de quartier, un concours artistique public et un rituel de renouveau saisonnier fusionnés en un seul événement. Les mascletàs — explosions rythmées de pétards tirées chaque après-midi à 14h sur la Plaza del Ayuntamiento — sont une forme d’art pyrotechnique sonore sans équivalent en Europe. La Cremà du 19 mars au soir, quand toutes les sculptures brûlent simultanément dans la ville entière, est l’une des expériences sensorielles les plus inoubliables de tout séjour espagnol.
Comment organiser son séjour à Valence ?
3 jours — le programme équilibré
Jour 1 — Le centre historique : Plaza de la Almoina (musée archéologique souterrain), cathédrale et Micalet (vue panoramique), Loge de la Soie (UNESCO), Plaza de la Virgen et Tribunal des Eaux le jeudi à 12h, Mercado Central (marché couvert Art Nouveau de 1928, l’un des plus grands d’Europe avec 8 000 m² de halles).
Jour 2 — La Cité des Arts et des Sciences : Hemisféric, Musée des Sciences, Palais des Arts (programmation lyrique et symphonique), promenade dans le Jardin du Turia (9 km de parc linéaire). Le soir, quartiers de Ruzafa et du Carmen pour la vie nocturne et gastronomique.
Jour 3 — Autour de Valence : Albufera (barque sur la lagune, paella au bord de l’eau), ou excursion vers la Costa del Azahar au nord (orangeraies en fleurs au printemps).
Pendant les Fallas (1er au 19 mars) : Réserver l’hébergement six mois à l’avance minimum — la ville affiche complet. L’Ofrenda de Flores des 17-18 mars (défilé de milliers de falleres en costume traditionnel portant des fleurs à la Vierge) est l’événement visuel le plus intense. La nuit du 19 mars, arriver tôt pour choisir son point d’observation de la Cremà.
Quel est le meilleur moment pour visiter Valence ?
Valence bénéficie d’un climat méditerranéen parmi les plus doux d’Espagne continentale : plus de 300 jours de soleil par an, hivers courts et doux (12-16 °C en janvier-février), étés chauds mais rarement écrasants (28-32 °C en juillet-août). C’est l’une des villes européennes où le rapport qualité météorologique / fréquentation touristique est le plus favorable en basse saison.
Mars est le mois le plus intense : les Fallas transforment la ville en une expérience festive totale — mais la foule, le bruit continu et les difficultés de logement peuvent décourager les voyageurs qui cherchent la tranquillité.
Avril-juin offre le meilleur compromis : les Fallas sont terminées, les températures sont idéales (18-24 °C), les orangers en fleurs embaument les rues du centre, et la ville retrouve son rythme quotidien. C’est aussi la saison du Corpus Christi (juin), dont les processions dans la vieille ville comptent parmi les plus anciennes d’Espagne.
Septembre-octobre est recommandé pour ceux qui souhaitent combiner plage (eau encore chaude, 23-25 °C) et culture sans les foules d’août. En octobre, la fête nationale valencienne du 9 d’Octubre commémore l’entrée de Jacques Ier en 1238 avec des défilés de musique et de costumes.
Décembre est sous-estimé : le marché de Noël de la Plaza del Ayuntamiento, la programmation au Palais des Arts et les températures douces (12-16 °C) en font une alternative plaisante aux destinations hivernales plus froides.
⚠️ Note importante : La catastrophe de la DANA du 29 octobre 2024 a frappé l’arrière-pays de Valence avec une violence extrême. Le centre-ville et les plages — épargnés par la déviation du Turia — ont repris leur activité rapidement. Les communes du sud de l’agglomération (Paiporta, Sedaví, Catarroja, Massanassa) ont été durement touchées. Un an après, la reconstruction est en cours. Le voyageur qui souhaite combiner séjour et solidarité avec les communautés affectées peut se renseigner auprès des initiatives locales de tourisme de soutien.
Comment se rendre à Valence ?
Par avion. L’aéroport de Valence (Aeropuerto de Valencia, code IATA : VLC) est à 8 km du centre-ville, relié par la ligne de métro L3 (direct en 20 minutes) et par bus. Des vols directs depuis Paris (Air France, Vueling, Transavia) permettent de rejoindre Valence en 1h45-2h.
Par train. Valence est à 1h35 de Barcelone en AVE (TGV espagnol) et à 1h45 de Madrid. La gare de Joaquín Sorolla est la gare grande vitesse ; la gare de Nord (Estación del Norte, chef-d’œuvre moderniste de 1917 en céramique et acajou) est la gare historique, encore en service pour les trains régionaux.
Par la mer. Le port de Valence accueille des ferries réguliers depuis les Baléares (Palma de Majorque, Ibiza, Minorque) et depuis Gênes en Italie — une option intéressante pour un voyage en Europe du sud.
Gastronomie : ce que l’on mange à Valence
La gastronomie valencienne est l’une des plus riches et des plus mal comprises d’Espagne — parce que sa réputation internationale repose sur un seul plat dont la plupart des versions exportées trahissent l’original.
La paella valenciana dans sa version traditionnelle codifiée n’est ni un plat de riz aux fruits de mer, ni un plat de fête sophistiqué : c’est un plat paysan de dimanche, cuit en plein air sur feu de bois de caroubier ou d’oranger, avec poulet, lapin, haricots verts (bajoca), haricots blancs (garrofó), tomate, paprika, safran et huile d’olive. Le plat est posé à plat sur le feu — la paella est d’abord le nom de la poêle plate à deux anses — et se reconnaît au socarrat, cette croûte dorée légèrement caramélisée qui se forme au fond. La banlieue valencienne — notamment les communes autour de l’Albufera, comme El Palmar — est le territoire de la paella authentique.
Le agua de Valencia — cocktail local mêlant jus d’orange frais, cava, vodka et gin, servi dans une grande carafe en bonne compagnie — est la boisson identitaire de la nuit valencienne, dont l’intensité alcoolique est régulièrement sous-estimée.
La horchata de chufa (orgeat de souchet, xufa en valencien), servie glacée accompagnée de fartons (bâtonnets de brioche à tremper), est la boisson estivale emblématique — à déguster dans une horchatería traditionnelle à Alboraya, village au nord de la ville, dont les champs de souchet produisent la chufa sous indication géographique protégée depuis 1967.
Valence en quelques chiffres
- 826 000 habitants dans la commune (INE, 2024) ; 1,6 million dans l’agglomération — 3e ville d’Espagne
- Fondée en 138 av. J.-C. sous le nom de Valentia Edetanorum
- Loge de la Soie : Patrimoine Mondial UNESCO depuis 1996
- Tribunal des Eaux : Patrimoine Immatériel UNESCO depuis 2009
- Fallas : Patrimoine Immatériel UNESCO depuis 2016
- Cité des Arts et des Sciences : 350 000 m², inaugurée en plusieurs phases depuis 1998, architecte Santiago Calatrava
- Jardin du Turia : 9 km de parc linéaire dans l’ancien lit du fleuve détourné en 1969
- DANA du 29 octobre 2024 : 237 victimes au total, 229 dans la province de Valence, jusqu’à 490 mm de pluie en 8 heures à Chiva
- Mercado Central : 8 000 m², construit en 1928, l’un des plus grands marchés couverts d’Europe
- Distance Paris-Valence : environ 1 300 km (vol direct : 1h45-2h)
