Visiter Coimbra

Il existe à Coimbra une cloche. Elle s’appelle La Chèvre (A Cabra), et elle se trouve au sommet d’une tour de 34 mètres qui domine l’université et, par là, la ville entière. Depuis des siècles, cette cloche règle la vie académique : elle sonne pour appeler les étudiants aux cours, elle sonne pour marquer la fermeture des bibliothèques, elle sonne, dit-on, pour signifier aux jeunes gens que leur temps est compté. Il y a dans ce détail quelque chose d’essentiel sur Coimbra : une ville où le temps universitaire structure le temps de la vie, où la cape noire des étudiants (a capa preta) est un costume social encore porté dans les cérémonies officielles, et où la fin des études donne lieu à une semaine de fête — la Queima das Fitas, le « brûlement des rubans » — qui est peut-être le rituel estudiantin le plus chargé symboliquement d’Europe.

L’université de Coimbra fut fondée en 1290 par le roi Denis Ier de Portugal. Elle est la seule université du Portugal jusqu’en 1911 — soit pendant 621 ans. Cela explique tout : la ville et l’université sont inséparables parce qu’elles n’ont jamais eu à choisir de l’être. Coimbra n’a pas une université comme d’autres villes ont un théâtre ou un musée : elle est une université, au sens où son architecture, ses rituels, sa musique et son identité ont été entièrement façonnés par cette institution unique. Le Fado de Coimbra — variante académique, masculine, plus intellectuelle et mélismatique que le fado de Lisbonne, inscrit au Patrimoine Culturel Immatériel de l’UNESCO en 2011 dans l’ensemble du fado portugais — ne peut s’entendre nulle part ailleurs de la même façon, parce que nulle part ailleurs il n’est chanté par des hommes en cape noire sur les marches d’une cathédrale romane du XIIe siècle à minuit.

La ville compte environ 140 000 habitants (recensement 2021), perchée sur les collines au-dessus du Mondego — le seul grand fleuve entièrement portugais —, à mi-chemin entre Lisbonne (200 km) et Porto (100 km). Elle fut capitale du Portugal du XIIe siècle jusqu’au milieu du XIIIe. L’université qui la domine depuis ses collines a été classée Patrimoine Mondial de l’UNESCO en 2013.

Pourquoi visiter Coimbra ?

Coimbra est la ville portugaise qui révèle le mieux ce que le Portugal est avant d’être une destination balnéaire : une nation ancienne, intellectuellement ambitieuse, portée par un mélange de mélancolie (saudade) et d’orgueil savant. Elle est reconnue comme l’un des centres culturels et éducatifs les plus importants du Portugal, principalement pour son université fondée en 1290 et considérée comme l’une des plus anciennes institutions encore actives en Europe.

Contrairement à Lisbonne (cosmopolite, en pleine transformation) ou Porto (gastronomique et architecturalement exubérante), Coimbra est une ville sur laquelle le temps a posé sa main avec une légèreté particulière. Les ruelles de la ville haute, les escaliers, les cours universitaires, les cafés où résonnent parfois les cordes d’une guitare portugaise : tout cela compose une atmosphère que les voyageurs qui passent par Coimbra entre deux trains manquent invariablement.

Que voir et que faire à Coimbra ?

L’Université et la Bibliothèque Joanine — Universidade de Coimbra

L’Université de Coimbra occupe le plateau de la ville haute (Alta) depuis son installation définitive en 1537 dans l’ancien palais royal. L’ensemble monumental — inscrit au Patrimoine Mondial de l’UNESCO en 2013 — comprend plusieurs espaces d’une qualité architecturale exceptionnelle.

La Bibliothèque Joanine (Biblioteca Joanina, 1717-1728), commandée par le roi João V dans le style baroque le plus exubérant, est l’un des intérieurs de bibliothèque les plus somptueux d’Europe : trois salles de hauteur décroissante, couverts de fresques en trompe-l’œil, de boiseries dorées à la feuille, de plafonds peints et d’étagères de bois noir laqué portant 300 000 volumes. Sa singularité notable : une présence rapportée de chauves-souris la nuit, utilisées naturellement pour protéger les précieux ouvrages des insectes.

La Chapelle São Miguel (XVIe-XVIIIe siècles), avec son orgue baroque et ses azulejos, la Via Latina (ancienne cour du palais royal), la Sala dos Capelos (salle de remise des diplômes, décorée de portraits royaux) complètent la visite du complexe universitaire.

Accès : Paço das Escolas, Coimbra. Visite avec billet combiné (univ. + Bibliothèque Joanine) env. 12,50 €. Accès à la Bibliothèque Joanine limité à des groupes de 8 visiteurs toutes les 20 min — réservation indispensable.

La Cathédrale Vieille — Sé Velha

La Cathédrale Vieille (Sé Velha, 1175-1225) est le monument roman le plus intact du Portugal. Son architecture militaire — façade fortifiée, fenêtres étroites, absence de portail sculpté élaboré — reflète l’époque de sa construction, en territoire frontalier entre la Reconquista chrétienne et al-Andalus. L’intérieur, sobre et austère, conserve un retable gothique flamand exceptionnel (XVe siècle) et les tombes de plusieurs évêques médiévaux dans un cloître d’une sérénité parfaite.

C’est sur les marches de la Sé Velha, dans la nuit du premier jour de la Queima das Fitas, que se déroule la Serenata Monumental — concert de fado de Coimbra à minuit, dans l’obscurité, par les groupes de l’Association Académique.

La Queima das Fitas

La Queima das Fitas (littéralement « brûlement des rubans ») est la grande fête de fin d’année universitaire de Coimbra, organisée chaque mai. Pendant neuf jours, la ville est envahie par les cérémonies académiques, les concerts nocturnes (Noites do Parque, avec artistes nationaux et internationaux devant des dizaines de milliers de personnes) et les rituels fondateurs : la Serenata Monumental (fado sur les marches de la Sé Velha à minuit), la Bênção das Pastas (bénédiction des cartables académiques, avec leurs rubans de couleur par faculté) et le Cortejo Académico (défilé final des finalistes dans la Baixa).

En 2026, la Queima das Fitas se déroule du 22 au 30 mai.

Comment organiser son séjour à Coimbra ?

2 jours — le programme recommandé

Jour 1 — La ville haute et l’université : Montée à pied par la ruelle Quebra-Costas (l’escalier « brise-côtes »), complexe universitaire (réserver la Bibliothèque Joanine), Sé Velha, Musée National Machado de Castro (collections archéologiques et d’art dans l’ancien palais épiscopal).

Jour 2 — La ville basse et le Mondego : Monastère de Santa Cruz (XIIe siècle, tombeaux des deux premiers rois du Portugal, Afonso Henriques et Sancho Ier), Jardim da Sereia, promenade sur les bords du Mondego, Parque Verde do Mondego.

Pour entendre du Fado de Coimbra : Les restaurants et tascas proches de la Sé Velha proposent des soirées de fado. La nuit de la Serenata Monumental (premier soir de la Queima das Fitas, fin mai) est l’expérience la plus intense — mais la ville est bondée.

Quel est le meilleur moment pour visiter Coimbra ?

Mai est le mois le plus animé : la Queima das Fitas transforme la ville en une fête permanente. Mais la fréquentation est maximale et le logement doit être réservé très longtemps à l’avance.

Octobre marque la rentrée universitaire et la Festa das Latas — fête d’accueil des nouveaux étudiants avec des rites folkloriques qui rendent la vie nocturne de la ville particulièrement animée.

Mars-avril offre une Coimbra apaisée, avec le printemps sur le Mondego et une fréquentation touristique modérée.

Éviter juillet-août si l’on cherche l’atmosphère universitaire : la ville se vide de ses étudiants et perd une partie de son âme.

Comment se rendre à Coimbra ?

Par train. La liaison la plus pratique. Depuis Lisbonne : 1h45 à 2h15 selon les trains (Alfa Pendular ou Intercidades). Depuis Porto : 1h10 à 1h30. La gare Coimbra-A (en centre-ville) est la plus pratique pour les trains régionaux ; Coimbra-B (à 3 km) pour les grandes lignes, avec navette entre les deux.

Par avion. L’aéroport le plus proche est celui de Lisbonne (200 km, suivi du train depuis la gare do Oriente) ou de Porto (100 km). Aucune liaison aérienne directe depuis la France vers Coimbra.

Gastronomie : ce que l’on mange à Coimbra

La cuisine conimbricense est une cuisine de l’intérieur portugais — différente de la cuisine maritime de Lisbonne ou de Porto.

Le leitão da Bairrada (cochon de lait rôti à la broche, croustillant) est le plat régional de référence, produit dans la région voisine de la Bairrada (entre Coimbra et Aveiro). Les restaurants de la Mealhada (à 30 km au nord) en sont les temples — mais la plupart des bonnes tables de Coimbra le proposent.

Le bacalhau à Brás (morue effilochée avec des œufs brouillés et des pommes de terre paille) et le chanfana (chevreau braisé dans du vin rouge, dans une marmite de terre cuite) sont les spécialités populaires que les restaurants de la ville basse proposent à un prix abordable. Le vin de la Bairrada — rouge fruité et légèrement tannique, ou blanc frais et minéral — accompagne la plupart des repas.

Coimbra en quelques chiffres

• ~140 000 habitants dans la municipalité (recensement 2021) ; aire urbaine : environ 220 000
• Université fondée le 1er mars 1290 par le roi Denis Ier — plus ancienne du Portugal, l’une des plus vieilles d’Europe
• Seule université du Portugal de 1290 à 1911 (621 ans)
• 25 000 à 29 000 étudiants inscrits (2023), dont 21 % d’internationaux
• Université et Alta inscrites au Patrimoine Mondial UNESCO depuis 2013
• Fado de Coimbra : Patrimoine Culturel Immatériel UNESCO depuis 2011 (dans l’ensemble du Fado portugais)
• Bibliothèque Joanine : ~300 000 volumes, construite 1717-1728
• Capitale du Portugal : XIIe siècle — milieu XIIIe siècle
• Distance Paris-Coimbra : environ 1 600 km (vol Paris-Lisbonne : 2h15 + train : 1h45)

Quelle est l’histoire, les dates clés et l’évolution moderne de Coimbra ?

La Vieille Ville de Coimbra a une histoire riche qui remonte à l’époque romaine, où elle était connue sous le nom d’Aeminium.

• Au Moyen Âge, elle est devenue une des capitales du royaume de Portugal et un centre intellectuel et culturel majeur.
• 1131 : Construction de la Sé Velha, l’une des plus anciennes cathédrales du Portugal.
• 1290 : Fondation de l’université de Coimbra par le roi Denis de Portugal.
• 16e siècle : Période de grande prospérité et de développement architectural avec la construction de nombreux édifices emblématiques.
• 1772 : Création du jardin botanique universitaire de Coimbra.
• 2013 : L’université de Coimbra et ses bâtiments historiques sont inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO.
• XXIe siècle : Rénovation et conservation de nombreux bâtiments historiques (notamment l’université ou la vieille cathédrale), amélioration des infrastructures touristiques et culturelles.

Le tourisme joue un rôle de plus en plus important dans l’économie de Coimbra située entre Porto au Nord et Lisbonne au sud.