Visiter Essaouira

Il y a dans l’histoire d’Essaouira une scène que les guides de voyage relatent rarement avec toute sa singularité. En 1764-1765, le sultan alaouite Sidi Mohammed Ben Abdallah — qui voulait faire de cette côte atlantique le principal port commercial et diplomatique de son empire — fit appel à un ingénieur militaire français du nom de Théodore Cornut, disciple des principes de fortification de Vauban et ancien travailleur pour Louis XV. Cornut dessina une médina neuve selon un plan géométrique en damier, entourée de remparts bastionnés et ouverte sur la mer par deux sqala (bastions d’artillerie) qui dominaient l’Atlantique. Le résultat est unique en Afrique du Nord : une médina de conception entièrement européenne dans sa structure militaire et urbanistique, habitée d’emblée par des marchands arabes, berbères, juifs, sub-sahariens et européens — une ville fondée, dès sa première pierre, comme un carrefour.

Essaouira, anciennement connue sous le nom de Mogador, est une ville côtière située sur la côte atlantique du Maroc à 175 km de Marrakech (à l’est dans les terres) et d’Agadir sur la côte plus au sud.

A la différence des grandes villes marocaines électriques (Casablanca, Marrakech ou Fès), le calme de la cité séduit les Européens, friands depuis le 19ᵉ siècle de cet orient dépaysant et facile à vivre.

On vient à Essaouira pour voir la mer et son port de pêche. En arrivant, on découvre une cité à taille humaine, rafraichissante et tranquille. Une ville certes touristique mais aussi populaire, simple, sophistiquée par certains aspects que l’on a beaucoup de mal à quitter.

Essaouira. Le simple nom de cette ville du Maroc, autrefois appelée Mogador, réveille des images de médina blanche et bleue, de mouettes tournoyant au-dessus des bateaux de pêche, et de vents atlantiques butant sur les remparts. À seulement quelques heures de Marrakech, cette ancienne forteresse entourée de murailles séduit ceux qui cherchent à respirer l’air salé de l’océan et à flâner dans les ruelles pavées.

Son nom dit tout : Essaouira signifie en arabe « la bien dessinée ». Et elle l’est — ses rues tirées au cordeau, ses façades blanches aux volets bleus, ses portes en bois sculpté, ses arcades de pierre dorée constituent une composition urbaine d’une cohérence que les siècles d’intempéries atlantiques n’ont jamais entamée. La ville est inscrite au Patrimoine Mondial de l’UNESCO depuis 2001 comme exemple unique d’une ville portuaire fortifiée construite en Afrique du Nord selon les principes de l’architecture militaire européenne du XVIIIe siècle.

Près d’une dizaine de festivals, principalement de musique, animent désormais la ville et attirent entre 500 000 et 600 000 touristes chaque année. Essaouira compte environ ~120 000 habitants dans la commune.

Pourquoi visiter Essaouira ?

Essaouira est la ville marocaine qui résiste le mieux au temps et au tourisme de masse. À 175 km au nord d’Agadir et 186 km à l’ouest de Marrakech, elle est assez proche des deux grandes destinations pour être accessible, et assez éloignée des circuits les plus fréquentés pour avoir conservé une atmosphère authentique. Son vent — l’alizé atlantique, qui souffle de façon quasi permanente entre mai et septembre — a tenu à distance les foules cherchant des plages tranquilles, faisant d’Essaouira la destination mondiale du windsurf et du kitesurf tout en préservant la sérénité de la médina.

C’est aussi une ville d’artistes. Orson Welles y a tourné Othello dans les années 1950, offrant à la Skala une célébrité internationale. Jimi Hendrix y aurait rêvé ses dernières mélodies, envoûté par les dunes de Diabat. Quant à Winston Churchill, il y trouvait refuge et inspiration. Maria Callas, Brian Jones, leader des Rolling Stones, et les Rita Mitsouko firent d’Essaouira leur muse. Cette tradition d’hospitalité artistique est toujours vivante : plus de 40 galeries d’art accueillent peintres et sculpteurs marocains et étrangers dans la médina.

Que voir et que faire à Essaouira ?

La Médina — La Bien Dessinée

La médina d’Essaouira — enfermée dans ses remparts de ~30 hectares avec ses six forteresses et ses six portes monumentales — est le cœur de la ville et l’espace à explorer en priorité. Entourée d’une enceinte avec six imposantes forteresses et plusieurs tours de guet, la médina s’étend sur une trentaine d’hectares répartis en quartiers bien délimités. Six portes monumentales dont les baies sont en pierre de taille assurent la communication du centre historique avec son environnement.

Son plan quadrillé, inhabituel dans l’architecture médiatrice marocaine, donne une lisibilité particulière : on ne se perd pas à Essaouira comme à Fès ou Marrakech. Les ruelles blanches et bleues, les arcades de la rue Mohamed Ben Abdallah, les boutiques d’artisans (marqueterie de thuya, bijoux en argent, djellabas de laine teintées à la main) et les galeries d’art se succèdent dans un ordre presque parfait.

Les Sqala — Bastions d’artillerie

Les deux sqala (bastions d’artillerie) sont les monuments les plus spectaculaires de la ville. La Skala du Port (Sqala du Port) — bastion rectangulaire sur le quai, équipée de canons espagnols et hollandais des XVIIe-XVIIIe siècles encore en place — offre le panorama le plus complet sur le port, les mouettes, les barques bleues et l’Île de Mogador au large. Le style Emmanuellien de la Sqala du port et le style Vauban de la Sqala de la mer ont servi de cadre à Othello, tourné en 1950 par Orson Welles. La Skala de la Médina — bastion au nord-ouest des remparts, accessible depuis la médina — est plus haute et domine la mer ouverte.

Ces deux bastions sont le meilleur endroit d’Essaouira pour observer l’heure dorée atlantique — la lumière particulière de la ville, douce et changeante, qui a fasciné tant de peintres.

Le Port de pêche

Le port de pêche d’Essaouira est l’un des plus actifs du littoral atlantique marocain. Ses barques bleues et orangées rentrent chaque matin avec leurs prises — sardines, mérous, daurades — que les criées distribuent immédiatement aux restaurants de la médina et aux poissonneries du marché. La halle aux poissons (à l’entrée du port) est animée jusqu’en milieu de matinée. Les restaurants de brochettes de poissons qui bordent l’esplanade du port pratiquent des prix fixes et servent les poissons du jour grillés devant vous — le repas le plus simple et le plus authentique de la ville.

> Le marché aux poissons sur le port d’Essaouira.

L’Artisanat du Thuya

La marqueterie qui a fait la réputation de la ville utilise une matière première venue de tous les horizons : le bois de thuya (Tetraclinis articulata) — conifère endémique du Maghreb, dont les racines et les loupes produisent un bois à veines serrées d’une couleur miel-rougeâtre, extrêmement résistant et odorant. Les artisans d’Essaouira travaillent ce bois depuis des siècles, l’incrustant de nacre, d’ébène, de citronnier et d’os pour produire des boîtes, plateaux, échiquiers, tables et objets décoratifs d’une finesse remarquable. La Coopérative des artisans ébénistes (rue de la Skala) propose des visites d’ateliers où l’on voit les maîtres travailler — une des expériences artisanales les plus authentiques du Maroc.

L’Île de Mogador et l’Archipel

L’Île de Mogador — visible depuis les deux sqala à moins d’un kilomètre du port — est une réserve naturelle qui abrite la seule population nicheuse mondiale d’Éléonore de Bonelli (Falco eleonorae) au Maroc, avec plusieurs dizaines de couples. L’accès à l’île est réglementé (réserve ornithologique) mais des promenades en bateau autour de l’archipel sont organisées depuis le port.

Les efforts de Frédéric Damgaard un collectionneur danois permirent dans les années 1980 de mettre avant un véritable courant artistique autour de la ville.

Art brut et peinture naïve, colorée, à l’énergie débordante, inspirée de légendes locales et réalisé par des artistes autodidactes « sans culture artistique ».

Quelques noms que vous retrouverez dans les nombreuses galeries d’art du coin :  Ali Maimoune, Mohamed Tabal, Fatima Ettalbi, Said Ouarzaz…

D’autres créateurs viennent se fixer dans ce port de pêche rythmé par la musique gnawa, le bruit des enfant qui jouent, les appels à la prière et le cri des mouettes.

 

Histoire d’Essaouira

Blottie sur la côte de l’océan Atlantique, Essaouira incarne l’un des joyaux du patrimoine historique du Royaume du Maroc. Bien avant de devenir cette ville portuaire animée que l’on connaît aujourd’hui, le site abritait l’îlot de Mogador, un comptoir fréquenté depuis l’Antiquité par les Phéniciens, les Carthaginois et les Romains. Mais c’est au XVIᵉ siècle que les Portugais y installent une première forteresse, le Castelo Real, pour contrôler les routes maritimes atlantiques.

Le véritable tournant survient à la fin du XVIIIᵉ siècle, sous le règne visionnaire du sultan Mohammed ben Abdellah. Il décide de fonder une ville moderne, ouverte sur le monde et protégée par des remparts inspirés du style Vauban, l’architecte militaire français. Cette fondation de la ville s’inscrit dans une stratégie commerciale ambitieuse : faire d’Essaouira le principal port du sud marocain et une porte stratégique vers l’Afrique subsaharienne et l’Europe.

Le sultan Mohammed ben Abdallah confie la construction à des architectes étrangers et locaux. C’est ainsi que naît la célèbre Sqala de la Kasbah, une imposante plateforme défensive surplombant la mer et armée de canons de bronze. Les portes monumentales, comme Bab Doukkala, viennent structurer l’accès à la médina, facilitant les échanges de marchandises et renforçant la sécurité.

À la fin du XIXᵉ siècle, la ville connaît son âge d’or, devenant un carrefour cosmopolite où marchands juifs, berbères, européens et subsahariens se croisent dans les ruelles pavées. Essaouira conserve aujourd’hui cette richesse héritée de son passé maritime et militaire, un patrimoine historique unique qui lui vaut d’être classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. La ville portuaire garde ainsi l’empreinte de chaque époque et continue de séduire voyageurs et amoureux d’histoire.

Comment organiser son séjour à Essaouira ?

2 jours — le programme recommandé

Jour 1 : Arrivée dans la médina en fin de matinée. Déambulation dans les ruelles bleues et blanches, montée à la Skala de la Médina pour la vue sur l’Atlantique. Déjeuner dans un restaurant de la rue Laâlouj (poissons grillés ou tajine de la mer). Après-midi : Skala du Port (canons, vue sur le port et l’île), balade sur la corniche. Soirée : galeries d’art de la médina (elles restent ouvertes jusqu’à 22h en saison).

Jour 2 : Matin au marché (poissonnerie, épices, argan) et visite d’un atelier de marqueterie de thuya. Après-midi : plage d’Essaouira et, selon la saison, observation des kitesurfeurs dans le vent. En fin de journée : café au bord du rempart face au soleil couchant sur l’Atlantique — le spectacle le plus simple et le plus mémorable de la ville.

Excursion : Les dunes et le village de Diabat (4 km au sud, à pied ou en taxi) — là où Jimi Hendrix séjourna et où les dunes rejoignent les ruines d’un ancien palais saadien (Borj el-Berod). Atmosphère mélancolique et paysage unique.

Pendant le Festival Gnaoua (juin) : Réserver l’hébergement plusieurs mois à l’avance — les riads de la médina affichent complet des semaines avant l’ouverture.

Le Festival Gnaoua et Musiques du Monde

Le Festival Gnaoua et Musiques du Monde est l’événement culturel le plus important d’Essaouira — et l’un des plus importants du Maroc. Depuis 1997, chaque année le festival propose une expérience unique pour les amateurs de musique, avec des concerts en plein air, des performances dans les rues et les places publiques, des ateliers de musique et de danse, ainsi que des expositions d’art et d’artisanat.

La musique gnaoua — héritée des esclaves sub-sahariens amenés au Maroc à partir du XVIe siècle — est une tradition rituelle et thérapeutique (lila) fondée sur des rythmes cycliques joués sur le guembri (luth à 3 cordes) et les qraqeb (castagnettes de métal), accompagnés de chants et de danses de transe. Le festival a construit sa réputation internationale en associant les maâlems (maîtres gnaouis) à des artistes de jazz, blues, reggae et musiques du monde, créant des fusions inédites sur des scènes dressées sur la Place Moulay Hassan et le long des remparts.

Créé en 1998, il attire aujourd’hui environ 450 000 spectateurs chaque année pendant quatre jours en juin. C’est le « Woodstock marocain », un carrefour où les maâlems gnaouis partagent les planches avec jazz, blues, reggae ou rock.

Le festival se déroule en juin. Programme : https://www.festival-gnaoua.net

Quel est le meilleur moment pour visiter Essaouira ?

Mars-mai et septembre-novembre : La meilleure période — températures douces (18-22 °C), lumière méditerranéenne-atlantique parfaite, fréquentation modérée.

Juin (Festival Gnaoua) : L’animation maximale de la ville — trois jours et nuits de musique, concerts gratuits dans les espaces publics. Réserver très longtemps à l’avance.

Juillet-août : L’alizé souffle le plus fort (Essaouira est alors parmi les meilleurs spots mondiaux de windsurf et kitesurf) — idéal pour les sports nautiques, moins pour la balade en médina (vent sablonneux parfois). Températures fraîches par rapport au reste du Maroc (22-26 °C maximum).

Hiver (décembre-février) : Essaouira est l’une des rares villes marocaines agréables en hiver — les températures ne descendent pas en dessous de 12-14 °C, et la médina retrouve son visage quotidien sans touristes.

Carte d’Essaouira (Mogador) au Maroc

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Comment se rendre à Essaouira ?

Depuis Marrakech : CTM ou Supratours — 3h environ (bus direct, plusieurs départs/jour). C’est l’itinéraire le plus pratique depuis un aéroport international. Taxi partagé (grand taxi) : environ 2h30 pour un tarif négocié.

Depuis Agadir : Bus ou taxi — 3h30 environ. L’aéroport d’Agadir-Al Massira est relié à plusieurs villes françaises (vols directs en saison).

Aéroport d’Essaouira-Mogador (IATA : ESU, à 15 km de la ville) : liaisons intérieures depuis Casablanca, et quelques liaisons saisonnières européennes. Les options restent limitées — Marrakech comme hub reste la solution principale.

Gastronomie : ce que l’on mange à Essaouira

La cuisine d’Essaouira est une cuisine atlantique qui marie les saveurs marines et les épices de l’intérieur marocain.

Les sardines fraîches grillées — pêchées le matin même et grillées sur charbon à l’entrée du port — sont le plat de rue le plus emblématique. Un repas de sardines avec du pain, de la chermoula (marinade coriandre-cumin-paprika) et un verre de thé revient à moins de 3 € dans les petits restaurants du port. Le tajine de poisson atlantique — mérou (mérou atlantique, particulièrement fin), saint-pierre, sole ou daurade — avec olives, citron confit, tomates et chermoula est la spécialité de table la plus répandue. Les crevettes et gambas de l’Atlantique sont d’une qualité rare.

L’huile d’argan — produite dans les arganiers des collines qui entourent la ville, par les coopératives féminines de la région d’Essaouira (IGP Maroc) — est la spécialité locale non maritime la plus précieuse. L’argan alimentaire (légèrement grillé, au goût de noisette) se consomme sur le pain, dans les salades ou dans l’amlou (pâte d’amandes, miel et argan) — le beurre de cacahuète marocain. Le thé à la menthe et les pâtisseries au miel et aux amandes complètent le portrait gourmand de la ville.

Plusieurs adresses pas chères pour manger :

• Snack Les mouettes (ne pas confondre avec le restaurant), sandwich bon, gras et pas cher. 20 drh le sandwich baguette poulet ou falafel. Adresse : Avenue Sidi Mohammed Ben Addellah.
• Snack La façade bleue : idem. Sandwich à 30 drh. Adresse : Place Moulay Hassan.
• Tajine sur mesure : Tajine à 25 drh?, couscous le vendredi à 30 drh, grillade à 5 drh. Quelques tables devant une fresque de bateaux bleues peintes sur le mur. Adresse : Ruelle Sayaghine au sud du souk.
• Super pastilla :  Des mssemmens, crêpes feuilletés sucrés/salés pour 5 drh et des pastillas aux pigeons (40 drh) ou au poulet (30 drh) à emporter.
• Café Le Glacier : Une placette où manger un petit déjeuner au soleil. Café ou thé, jus d’orange, viennoisserie et tartines pour 30 drh. Adresse : Avenue Sidi Mohammed Ben Addellah.
• Restaurant Layounne : Un bon restaurant au super rapport qualité/prix. Adresse : Rue El Hajjali.

Port d’Essaouira : Où acheter et faire griller son poisson ?

Le port approvisionne le marché en poisson et fruits de mer frais. Vous pouvez acheter sur le port ou dans le marché à poisson de la Médina.

Le poisson le plus frais est vendu sur le port et dans la Médina, le poisson qui n’est pas vendu dans la Médina retourne sur le port. Du coup plusieurs astuces pour acheter du poisson frais :

• Les branchies doivent être rouge sang et non brunes,
• Les yeux doivent être vifs, entiers, globuleux, la pupille noire. Pour les rougets nombreux sur le port, l’oeil doit être le moins rouge possible.
• Arrêter vous devant les étals où les MarocainNEs achètent leur poisson. Certains étals peuvent cependant proposer poissons frais et moins frais.

Quelques idées de prix pas vraiment négocié en 2017 (c’est peut être moins cher) :

• La sardine : environ 10 drh le kg,
• La dorade : 40 drh le kg,
• Les rougets : 40 drh le kg,
• Les crevettes : Entre 150 et 200 drh le kg,
• Les calamars : 80 drh le kg,
• Les oursins : 5 drh l’oursin (10 les 3),

On trouve aussi des sèches, huitres, araignées de mer, maquereaux, soles… Les poissons peuvent être vidés sur place ou ils le seront de toute manière avant d’être grillé. Le vidage est compris dans le prix, du coup le pourboire dépend de vous.

! Si vous ne voulez pas choisir, des mix un peu cher (150 drh par personne) vous sont proposés à l’entrée du port

L’étape d’après est la grillade, la aussi plusieurs options :

• Directement sur le port, 10 drh et un temps d’attente dépendant du nombre de Marocains qui demanderont aux grilleurs de faire passer leur poisson avant le vôtre.
• Sur la grande place entre le port et la ville, l’endroit le plus cher et pas nécessairement le plus agréable.
• Dans la Médina près du marché aux poissons, entre 5 et 10 drh la cuisson. Plusieurs possibilités : de la terrasse panoramique à la taverne enfumée, la placette arborée ou les allées tranquilles alentour. La règle est simple plus vous vous éloignez moins c’est cher. Des salades marocaines, du pain, olives vous sont proposés en supplément.

C’est un incontournable absolu. Et les oursins ont le goût et la couleur de la papaye. Juste extraordinaire fruit de mer.

Où sortir et acheter de l’alcool à Essaouira ?

Plusieurs bars se trouvent sur la place entre la Médina et le port.

Le plus célèbre s’appelle le Taros. Situé en hauteur, il offre une vue plongeante sur les toits de la ville et le port particulièrement agréable au coucher du soleil. La bière est à 45 drh, le verre de vin à 60. Des concerts s’y déroulent régulièrement. Le public est majoritairement composé de touristes et expats.

Un bar de locaux se trouvent en dehors des remparts au nord est (Porte Dab Doukala) près de la gare routière municipale. Bière à 20 drh.

Vous pouvez acheter de l’alcool à Carrefour tous le jours jusqu’à 20h sauf le vendredi.

On vous proposera discrètement d’acheter du hasch dans la Médina surtout si vous fumez des cigarettes roulées. Des dealers peuvent aussi se trouver dans le Mellah au nord est de la ville.

Des vendeurs ambulants de gâteaux proposent aussi parfois des space cakes. Impossible d’en contrôler la teneur.

Essaouira en quelques chiffres

• ~120 000 habitants dans la commune
• Fondée en 1764-1765 par le sultan Sidi Mohammed Ben Abdallah
• Architecte : Théodore Cornut (disciple de Vauban, inspiré de Saint-Malo)
• Médina inscrite au Patrimoine Mondial UNESCO en 2001
• Superficie de la médina : ~30 hectares, 6 forteresses, 6 portes monumentales
• De 1765 à 1865 : Essaouira captait 50 % du tonnage maritime du royaume et 60 % de son commerce extérieur
• Festival Gnaoua : depuis 1997, ~450 000 spectateurs/an, 29e édition : 25-27 juin 2026
• 500 000 à 600 000 touristes par an (toutes périodes)
• Orson Welles : tournage d’Othello à la Skala, 1950
• Alizé atlantique : vent quasi-permanent mai-septembre — 1er spot mondial de windsurf
• Distance Paris-Essaouira : ~2 700 km (vol Paris-Marrakech : 3h + bus : 3h)

Essaouira, ville d’art

Les efforts de Frédéric Damgaard un collectionneur danois permirent dans les années 1980 de mettre avant un véritable courant artistique autour de la ville.

Art brut et peinture naïve, colorée, à l’énergie débordante, inspirée de légendes locales et réalisé par des artistes autodidactes « sans culture artistique ».

Quelques noms que vous retrouverez dans les nombreuses galeries d’art du coin :  Ali Maimoune, Mohamed Tabal, Fatima Ettalbi, Said Ouarzaz…

D’autres créateurs viennent se fixer dans ce port de pêche rythmé par la musique gnawa, le bruit des enfant qui jouent, les appels à la prière et le cri des mouettes.

 

Histoire d’Essaouira

Blottie sur la côte de l’océan Atlantique, Essaouira incarne l’un des joyaux du patrimoine historique du Royaume du Maroc. Bien avant de devenir cette ville portuaire animée que l’on connaît aujourd’hui, le site abritait l’îlot de Mogador, un comptoir fréquenté depuis l’Antiquité par les Phéniciens, les Carthaginois et les Romains. Mais c’est au XVIᵉ siècle que les Portugais y installent une première forteresse, le Castelo Real, pour contrôler les routes maritimes atlantiques.

Le véritable tournant survient à la fin du XVIIIᵉ siècle, sous le règne visionnaire du sultan Mohammed ben Abdellah. Il décide de fonder une ville moderne, ouverte sur le monde et protégée par des remparts inspirés du style Vauban, l’architecte militaire français. Cette fondation de la ville s’inscrit dans une stratégie commerciale ambitieuse : faire d’Essaouira le principal port du sud marocain et une porte stratégique vers l’Afrique subsaharienne et l’Europe.

Le sultan Mohammed ben Abdallah confie la construction à des architectes étrangers et locaux. C’est ainsi que naît la célèbre Sqala de la Kasbah, une imposante plateforme défensive surplombant la mer et armée de canons de bronze. Les portes monumentales, comme Bab Doukkala, viennent structurer l’accès à la médina, facilitant les échanges de marchandises et renforçant la sécurité.

À la fin du XIXᵉ siècle, la ville connaît son âge d’or, devenant un carrefour cosmopolite où marchands juifs, berbères, européens et subsahariens se croisent dans les ruelles pavées. Essaouira conserve aujourd’hui cette richesse héritée de son passé maritime et militaire, un patrimoine historique unique qui lui vaut d’être classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. La ville portuaire garde ainsi l’empreinte de chaque époque et continue de séduire voyageurs et amoureux d’histoire.

Comment organiser son séjour à Essaouira ?

2 jours — le programme recommandé

Jour 1 : Arrivée dans la médina en fin de matinée. Déambulation dans les ruelles bleues et blanches, montée à la Skala de la Médina pour la vue sur l’Atlantique. Déjeuner dans un restaurant de la rue Laâlouj (poissons grillés ou tajine de la mer). Après-midi : Skala du Port (canons, vue sur le port et l’île), balade sur la corniche. Soirée : galeries d’art de la médina (elles restent ouvertes jusqu’à 22h en saison).

Jour 2 : Matin au marché (poissonnerie, épices, argan) et visite d’un atelier de marqueterie de thuya. Après-midi : plage d’Essaouira et, selon la saison, observation des kitesurfeurs dans le vent. En fin de journée : café au bord du rempart face au soleil couchant sur l’Atlantique — le spectacle le plus simple et le plus mémorable de la ville.

Excursion : Les dunes et le village de Diabat (4 km au sud, à pied ou en taxi) — là où Jimi Hendrix séjourna et où les dunes rejoignent les ruines d’un ancien palais saadien (Borj el-Berod). Atmosphère mélancolique et paysage unique.

Pendant le Festival Gnaoua (juin) : Réserver l’hébergement plusieurs mois à l’avance — les riads de la médina affichent complet des semaines avant l’ouverture.

Le Festival Gnaoua et Musiques du Monde

Le Festival Gnaoua et Musiques du Monde est l’événement culturel le plus important d’Essaouira — et l’un des plus importants du Maroc. Depuis 1997, chaque année le festival propose une expérience unique pour les amateurs de musique, avec des concerts en plein air, des performances dans les rues et les places publiques, des ateliers de musique et de danse, ainsi que des expositions d’art et d’artisanat.

La musique gnaoua — héritée des esclaves sub-sahariens amenés au Maroc à partir du XVIe siècle — est une tradition rituelle et thérapeutique (lila) fondée sur des rythmes cycliques joués sur le guembri (luth à 3 cordes) et les qraqeb (castagnettes de métal), accompagnés de chants et de danses de transe. Le festival a construit sa réputation internationale en associant les maâlems (maîtres gnaouis) à des artistes de jazz, blues, reggae et musiques du monde, créant des fusions inédites sur des scènes dressées sur la Place Moulay Hassan et le long des remparts.

Créé en 1998, il attire aujourd’hui environ 450 000 spectateurs chaque année pendant quatre jours en juin. C’est le « Woodstock marocain », un carrefour où les maâlems gnaouis partagent les planches avec jazz, blues, reggae ou rock.

Le festival se déroule en juin. Programme : https://www.festival-gnaoua.net

Quel est le meilleur moment pour visiter Essaouira ?

Mars-mai et septembre-novembre : La meilleure période — températures douces (18-22 °C), lumière méditerranéenne-atlantique parfaite, fréquentation modérée.

Juin (Festival Gnaoua) : L’animation maximale de la ville — trois jours et nuits de musique, concerts gratuits dans les espaces publics. Réserver très longtemps à l’avance.

Juillet-août : L’alizé souffle le plus fort (Essaouira est alors parmi les meilleurs spots mondiaux de windsurf et kitesurf) — idéal pour les sports nautiques, moins pour la balade en médina (vent sablonneux parfois). Températures fraîches par rapport au reste du Maroc (22-26 °C maximum).

Hiver (décembre-février) : Essaouira est l’une des rares villes marocaines agréables en hiver — les températures ne descendent pas en dessous de 12-14 °C, et la médina retrouve son visage quotidien sans touristes.

Carte d’Essaouira (Mogador) au Maroc

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Comment se rendre à Essaouira ?

Depuis Marrakech : CTM ou Supratours — 3h environ (bus direct, plusieurs départs/jour). C’est l’itinéraire le plus pratique depuis un aéroport international. Taxi partagé (grand taxi) : environ 2h30 pour un tarif négocié.

Depuis Agadir : Bus ou taxi — 3h30 environ. L’aéroport d’Agadir-Al Massira est relié à plusieurs villes françaises (vols directs en saison).

Aéroport d’Essaouira-Mogador (IATA : ESU, à 15 km de la ville) : liaisons intérieures depuis Casablanca, et quelques liaisons saisonnières européennes. Les options restent limitées — Marrakech comme hub reste la solution principale.

Gastronomie : ce que l’on mange à Essaouira

La cuisine d’Essaouira est une cuisine atlantique qui marie les saveurs marines et les épices de l’intérieur marocain.

Les sardines fraîches grillées — pêchées le matin même et grillées sur charbon à l’entrée du port — sont le plat de rue le plus emblématique. Un repas de sardines avec du pain, de la chermoula (marinade coriandre-cumin-paprika) et un verre de thé revient à moins de 3 € dans les petits restaurants du port. Le tajine de poisson atlantique — mérou (mérou atlantique, particulièrement fin), saint-pierre, sole ou daurade — avec olives, citron confit, tomates et chermoula est la spécialité de table la plus répandue. Les crevettes et gambas de l’Atlantique sont d’une qualité rare.

L’huile d’argan — produite dans les arganiers des collines qui entourent la ville, par les coopératives féminines de la région d’Essaouira (IGP Maroc) — est la spécialité locale non maritime la plus précieuse. L’argan alimentaire (légèrement grillé, au goût de noisette) se consomme sur le pain, dans les salades ou dans l’amlou (pâte d’amandes, miel et argan) — le beurre de cacahuète marocain. Le thé à la menthe et les pâtisseries au miel et aux amandes complètent le portrait gourmand de la ville.

Plusieurs adresses pas chères pour manger :

• Snack Les mouettes (ne pas confondre avec le restaurant), sandwich bon, gras et pas cher. 20 drh le sandwich baguette poulet ou falafel. Adresse : Avenue Sidi Mohammed Ben Addellah.
• Snack La façade bleue : idem. Sandwich à 30 drh. Adresse : Place Moulay Hassan.
• Tajine sur mesure : Tajine à 25 drh?, couscous le vendredi à 30 drh, grillade à 5 drh. Quelques tables devant une fresque de bateaux bleues peintes sur le mur. Adresse : Ruelle Sayaghine au sud du souk.
• Super pastilla :  Des mssemmens, crêpes feuilletés sucrés/salés pour 5 drh et des pastillas aux pigeons (40 drh) ou au poulet (30 drh) à emporter.
• Café Le Glacier : Une placette où manger un petit déjeuner au soleil. Café ou thé, jus d’orange, viennoisserie et tartines pour 30 drh. Adresse : Avenue Sidi Mohammed Ben Addellah.
• Restaurant Layounne : Un bon restaurant au super rapport qualité/prix. Adresse : Rue El Hajjali.

Port d’Essaouira : Où acheter et faire griller son poisson ?

Le port approvisionne le marché en poisson et fruits de mer frais. Vous pouvez acheter sur le port ou dans le marché à poisson de la Médina.

Le poisson le plus frais est vendu sur le port et dans la Médina, le poisson qui n’est pas vendu dans la Médina retourne sur le port. Du coup plusieurs astuces pour acheter du poisson frais :

• Les branchies doivent être rouge sang et non brunes,
• Les yeux doivent être vifs, entiers, globuleux, la pupille noire. Pour les rougets nombreux sur le port, l’oeil doit être le moins rouge possible.
• Arrêter vous devant les étals où les MarocainNEs achètent leur poisson. Certains étals peuvent cependant proposer poissons frais et moins frais.

Quelques idées de prix pas vraiment négocié en 2017 (c’est peut être moins cher) :

• La sardine : environ 10 drh le kg,
• La dorade : 40 drh le kg,
• Les rougets : 40 drh le kg,
• Les crevettes : Entre 150 et 200 drh le kg,
• Les calamars : 80 drh le kg,
• Les oursins : 5 drh l’oursin (10 les 3),

On trouve aussi des sèches, huitres, araignées de mer, maquereaux, soles… Les poissons peuvent être vidés sur place ou ils le seront de toute manière avant d’être grillé. Le vidage est compris dans le prix, du coup le pourboire dépend de vous.

! Si vous ne voulez pas choisir, des mix un peu cher (150 drh par personne) vous sont proposés à l’entrée du port

L’étape d’après est la grillade, la aussi plusieurs options :

• Directement sur le port, 10 drh et un temps d’attente dépendant du nombre de Marocains qui demanderont aux grilleurs de faire passer leur poisson avant le vôtre.
• Sur la grande place entre le port et la ville, l’endroit le plus cher et pas nécessairement le plus agréable.
• Dans la Médina près du marché aux poissons, entre 5 et 10 drh la cuisson. Plusieurs possibilités : de la terrasse panoramique à la taverne enfumée, la placette arborée ou les allées tranquilles alentour. La règle est simple plus vous vous éloignez moins c’est cher. Des salades marocaines, du pain, olives vous sont proposés en supplément.

C’est un incontournable absolu. Et les oursins ont le goût et la couleur de la papaye. Juste extraordinaire fruit de mer.

Où sortir et acheter de l’alcool à Essaouira ?

Plusieurs bars se trouvent sur la place entre la Médina et le port.

Le plus célèbre s’appelle le Taros. Situé en hauteur, il offre une vue plongeante sur les toits de la ville et le port particulièrement agréable au coucher du soleil. La bière est à 45 drh, le verre de vin à 60. Des concerts s’y déroulent régulièrement. Le public est majoritairement composé de touristes et expats.

Un bar de locaux se trouvent en dehors des remparts au nord est (Porte Dab Doukala) près de la gare routière municipale. Bière à 20 drh.

Vous pouvez acheter de l’alcool à Carrefour tous le jours jusqu’à 20h sauf le vendredi.

On vous proposera discrètement d’acheter du hasch dans la Médina surtout si vous fumez des cigarettes roulées. Des dealers peuvent aussi se trouver dans le Mellah au nord est de la ville.

Des vendeurs ambulants de gâteaux proposent aussi parfois des space cakes. Impossible d’en contrôler la teneur.

Essaouira en quelques chiffres

• ~120 000 habitants dans la commune
• Fondée en 1764-1765 par le sultan Sidi Mohammed Ben Abdallah
• Architecte : Théodore Cornut (disciple de Vauban, inspiré de Saint-Malo)
• Médina inscrite au Patrimoine Mondial UNESCO en 2001
• Superficie de la médina : ~30 hectares, 6 forteresses, 6 portes monumentales
• De 1765 à 1865 : Essaouira captait 50 % du tonnage maritime du royaume et 60 % de son commerce extérieur
• Festival Gnaoua : depuis 1997, ~450 000 spectateurs/an, 29e édition : 25-27 juin 2026
• 500 000 à 600 000 touristes par an (toutes périodes)
• Orson Welles : tournage d’Othello à la Skala, 1950
• Alizé atlantique : vent quasi-permanent mai-septembre — 1er spot mondial de windsurf
• Distance Paris-Essaouira : ~2 700 km (vol Paris-Marrakech : 3h + bus : 3h)