L’Université d’Oxford a été classée première université du monde par le Times Higher Education pendant dix années consécutives (2017-2026). Ce n’est pas un chiffre abstrait. Il signifie que la ville de ~165 200 habitants (ONS, juin 2023) dans laquelle cette université est imbriquée — pas posée à côté, mais imbriquée, au point que l’université est la ville, architecturalement et socialement — est, depuis dix ans, le lieu de la pensée la plus dense et la plus reconnue du monde.
Le poète victorien Matthew Arnold l’appela la «City of Dreaming Spires» — la Cité des Flèches Rêveuses — en référence aux clochers et aux tours des collèges qui percent le ciel de la ville depuis le XIe siècle. Il y a dans cette image quelque chose d’exact : Oxford rêve, certes, mais ses rêves ont des conséquences. Il y a des preuves d’enseignement dans cette ville depuis ~1096 — soit avant que la Magna Carta n’existe, avant les Croisades, avant l’invention de l’imprimerie. En 930 ans d’enseignement continu, l’Université d’Oxford a produit 26 Prix Nobel, 30 chefs d’État ou de gouvernement modernes (dont Boris Johnson et Bill Clinton), 7 poètes laureáts et plus de 120 médaillés olympiques. Ce que cela dit de la ville : toute pensée, toute décision, toute œuvre qui surgit d’Oxford a été formée dans des salles que des générations de penseurs ont occupées avant elle.
Oxford compte ~26 225 étudiants (2024-2025) dans 44 colleges et 6 Permanent Private Halls — dont 43 % d’étudiants internationaux venus de plus de 170 pays. Et la ville compte ~22 % de sa population constituée d’étudiants en temps plein — ce qui en fait la ville avec la plus jeune population moyenne d’Angleterre.
Oxford est une des rares villes où le fait de simplement marcher dans les rues constitue une expérience historique : passer devant le Merton College (fondé 1264), under les arches du Christ Church ou longer les murs du Magdalen College au bord de la Cherwell revient à traverser huit siècles d’histoire intellectuelle occidentale de façon concrète et physique. La ville est à 1 heure de Londres en car (Oxford Tube, départs toutes les 10-12 min) — ce qui en fait la plus accessible des excursions britanniques, et pourtant une destination à part entière.
Oxford n’a pas de campus centralisé : ses 44 colleges sont disséminés dans toute la ville, chacun avec ses propres quadrangles, jardins, chapelles et salles de banquet. Les plus accessibles aux visiteurs :
Christ Church (Ch.Ch.) — fondé en 1525 par le cardinal Thomas Wolsey — est le plus spectaculaire : son grand quadrangle (Tom Quad), sa cathédrale gothique (qui est à la fois la cathédrale diocésaine de Oxford et la chapelle du college) et sa salle de repas, utilisée comme décor pour Poudlard dans les films Harry Potter, sont les espaces les plus photographiés d’Oxford.
Magdalen College (fondé 1458, jardin botanique attenant, tour gothique depuis laquelle des chanteurs sonnent le 1er mai à l’aube depuis le XVIe siècle) et Merton College (fondé 1264, l’un des trois colleges les plus anciens) complètent la visite.
La Bibliothèque Bodléienne (Bodleian Library), fondée en 1602 par Sir Thomas Bodley, est la deuxième plus grande bibliothèque du Royaume-Uni (derrière la British Library) avec plus de 13 millions de volumes. Elle est l’une des six bibliothèques du dépôt légal pour les publications britanniques — elle reçoit automatiquement un exemplaire de chaque livre publié au Royaume-Uni. Elle a servi de décor pour les salles de l’Infirmerie dans les films Harry Potter.
La Divinity School (1488) — salle voûtée gothique perpendiculaire d’une beauté saisissante, construite pour les examens de théologie — est accessible aux visiteurs non-chercheurs.
L’Ashmolean Museum (Beaumont Street) est le premier musée universitaire du monde, fondé en 1683. Il abrite plus d’un million d’objets allant de 8 000 av. J.-C. à l’art contemporain : antiquités égyptiennes, grecques et romaines, peintures de la Renaissance italienne, dessins de Raphaël et Michel-Ange, objets précolombiens, collections de monnaies et de céramiques chinoises. En 2024, il a attiré 942 692 visiteurs. Entrée gratuite.
Le punting — navigation en barque plate propulsée à la perche — sur la Cherwell (la rivière qui longe Magdalen College et Christ Church Meadow) est l’activité la plus emblématique d’Oxford pour les beaux jours. Des barques se louent au Magdalen Bridge Boathouse d’avril à octobre. L’image des étudiants en veste de tweed avec une coupe de Pimm’s sur la barque est aussi réelle qu’elle en a l’air.
Le Musée d’Histoire Naturelle d’Oxford (Parks Road) — dans un bâtiment néo-gothique de 1860 — abrite les fossiles d’un Dodo complet et les restes d’un Mégalosaure — premier dinosaure scientifiquement décrit (1824). Entrée gratuite. Il donne directement accès au Pitt Rivers Museum (ethnographie, 500 000 artefacts — l’un des musées les plus denses et les plus sombres du monde, dans le bon sens du terme). Entrée gratuite.
Oxford est une petite ville avec quelques quartiers spécifiques : La Vieille Ville, Cowley ou encore Jericho.
Le centre ville correspond à la Vieille Ville. Vous y trouverez les principales attractions touristiques comme les monuments, les collèges et les musées de la ville. Quelques rues piétonnes et commerçantes bordées de restaurants, cafés et des pubs. C’est évidemment la partie la plus touristique et la plus pittoresque de la cité. Peut être bruyante la journée et d’un silence terrifiant la nuit.
Jericho se trouve au nord du centre ville. Il s’agit d’un quartier résidentiel bourgeois avec de nombreux restaurants élégants, de bars à cocktails, de pubs charmants, galerie d’art et autres librairies et salons de thé. Prenez Little Clarendon St puis Walton St pour rejoindre Port Meadow l’immense prairie bordée par la Tamise.
Cowley est le quartier populaire, multiethnique et étudiant. C’est le « quartier alternatif » d’Oxford si l’on peut dire…
De nombreux bars et cafés, de restaurants asiatiques et indiens. Quelques lieux du quartier ont leur charme, mais on ne peut pas dire que Cowley cassent 3 pattes à un canard. Il s’agit de la partie de la ville ressemblant le plus au reste de l’Angleterre.
Oxford est une ville verte au coeur de la campagne anglaise. De nombreux parcs et prairies, la Tamise et des canaux surmontés de jolis ponts et parcourus de péniches colorés. De beaux arbres aussi et des plantes grimpantes sur les anciennes façades des collèges plusieurs fois centenaires.
Le plus ancien jardin botanique britannique fut fondé dans la ville en 1621. Le lieu n’est incontournable ni par sa taille, ni par ses collections, ni par le prix d’accès élevé. Il propose néanmoins des explications intéressantes et compréhensibles sur la botanique et l’évolution de l’humanité à travers la découverte et l’utilisation des plantes. Le jardin aurait inspiré Lewis Carroll pour son Alice aux pays des merveilles.
Adresse : Rose Lane
Site officiel du jardin botanique : https://www.botanic-garden.ox.ac.uk
Port Meadow se trouve au nord du quartier de Jericho lui même au nord du centre ville. C’est un lieu de sépulture à l’age de bronze puis un lieu de pâturage au 10e siècle avant de devenir aujourd’hui un espace vert de 120 ha où les habitants aiment courir, flâner ou pique niquer.
La Tamise borde cette belle prairie à l’ouest offrant une agréable promenade aux citadins amoureux de la nature.
A côté de centres commerciaux monstrueux par essence et de petites boutiques mignonnes et confidentielles, Oxford est célèbre pour son marché couvert et pour l’une des plus grandes librairies au monde.
Le marché couvert date de 1774. Cette ancienne halle à la belle charpente accueille uniquement des magasins indépendants : Une chocolaterie, des boucheries fines, une chapellerie, des fleuristes, vendeurs et primeurs et de charmants cafés. Le succès de Ben’s Cookies ne se dément pas.
S’il y a plusieurs librairies dans la ville, la plus spectaculaire est Blackwell’s, fondée en 1879 sur Broad street. Désireux de pousser les murs dans les années 1960, la salle Norrington fût creusée en sous sol en partie sous le Trinity College. La salle mesure 930 m2 et offre 5 km de rayonnage. C’est suffisant pour entrer au Livre Guinness des records.
Dans la même rue se trouve une boutique appartenant à la même famille spécialisé dans les affiches, cartes postales et objets dérivés autour de l’art : Blackwell’s Art and Poster Shop.
1-2 jours — le programme recommandé
Jour 1 : Christ Church (réserver à l’avance en saison), Bodleian Library (visite de la Divinity School et exterior), Radcliffe Camera (la bibliothèque circulaire du XVIIIe s. — visible de l’extérieur depuis Radcliffe Square), Ashmolean Museum (gratuit, 2h+). Déjeuner à Covered Market (marché couvert depuis 1774, boucheries, fromageries, cafés dans les allées victoriennes). Soirée dans les pubs historiques : The Eagle and Child (pub de Tolkien et C.S. Lewis, réunions des Inklings), The Turf Tavern (XIVe siècle, caché dans une ruelle).
Jour 2 : Magdalen College et ses jardins (punting sur la Cherwell l’après-midi). Musée d’Histoire Naturelle et Pitt Rivers (gratuits, 2h ensemble). Balade à vélo vers Port Meadow (prairie commune depuis la conquête normande, bords de la Tamise sauvages à 2 km du centre).
Mai (Eights Week, 3e semaine de mai) : Les régates inter-colleges sur la Tamise — ambiance festive unique.
Mai Day (1er mai, 6h du matin) : Les chanteurs de Magdalen College sonnent depuis le sommet de la tour gothique depuis le XVIe siècle — l’une des traditions les plus pittoresques du calendrier académique britannique.
Juin : Remises de diplômes — étudiants en robes académiques dans les rues, cérémonies dans les chapelles.
Automne (octobre-novembre) : Rentrée universitaire — la ville retrouve son énergie maximale, les clubs et sociétés universitaires s’activent.
Éviter : les week-ends d’été (juillet-août) où les cars de touristes saturent Christ Church et les rues adjacentes.
En car (recommandé). Le Oxford Tube depuis Victoria Coach Station, Notting Hill Gate et Marble Arch à Londres : 1h30, départs toutes les 10-12 minutes, 24h/24, ~16 £ aller-retour. La navette X90 / Oxford Express est une alternative similaire.
Par train. Depuis Londres Paddington : 1h-1h15 (Great Western Railway). Depuis Birmingham New Street : 1h15.
La scène gastronomique d’Oxford est portée par sa population internationale et estudiantine — une des plus diverses d’Angleterre.
Si les cafés et les pubs offrent de nombreuses options pour manger, il nous reste à lister quelques restaurants sympathiques.
Alpha Bar, dans le marché couvert des plats maisons plutôt cuisine du monde, sandwiches et salades a un très bon rapport qualité/prix. Un des lieux préférés des étudiants.
Carfax Chippy : Un savoureux et traditionnel fish and chips à un très bon prix. Produits frais et service sympa. Adresse : 135, rue High
The Handle bar : Café et restaurant sympa, savoureux et sain. Avec des vélos accrochés au plafond. Adresse : 28-32 St Michael’s St
Spice Lounge : Restaurant indien et bangladais atypique : Des produits bios pour des plats créatifs et une cuisine aussi saine que roborative. Au nord du centre. Adresse : 193 Banbury Road
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